朝鮮半島的前三國時代，是朝鮮文明由中華文明的旁支轉向獨立發展的關鍵時期。在那個時代，朝鮮半島群雄並起，戰火紛飛。中原王朝和日本國也時不時插上一腳。高句麗、百濟、新羅三大強國相互對峙，主導著半島曆史的發展。而這三國中，又以高句麗立國最久，實力最強，影響也最廣。因此本文就從高句麗說起。
[艱難創業]
高句麗的開國始祖朱蒙，原本是扶餘國王的庶子。朱蒙精於騎射，富有韜略，引起了扶餘王嫡子的嫉妒，意圖加害於他。公元前37年，朱蒙率眾出奔，在渾江上遊的卒本川（今吉林桓仁縣境內）建立國家，起初定都於紇升骨城（今遼寧省東部的桓仁滿族自治縣五女山城）。因為此地屬於漢朝的玄菟郡（已經後撤到遼東的那個，不在朝鮮半島）高句麗縣，後來史書就把這個國家稱為高句麗。到朱蒙之子，瑠璃王類利即位後，因為受到扶餘、鮮卑的攻擊，將王城由紇升骨城遷往國內城。
（漢朝時朝廷對邊境郡縣的控製力很弱，有的郡縣隻有幾個軍事據點，沒有居民，還有的幹脆隻存在於紙麵上，用來哄哄皇帝高興罷了。高句麗縣屬於前一種。）
高句麗建國之初，統治範圍僅限於吉林省東南端的渾江、鴨綠江一帶，土地也不適合耕種，因此窮得叮當響，連宮殿也沒錢修，還老是鬧饑荒。人要是窮到極點了，那真是什麼事都幹得出來。朱蒙帶著手下一幫窮鬼四處打家劫舍，將周邊小邦打得哭爹喊娘，使高句麗的版圖大為擴張，逐漸成為東北地區的重要國家之一。
此時西漢已經進入衰落時期，帝國邊防全麵收縮，對境外各族則放任自流。因此西漢元帝、成帝、哀帝和平帝都承認了高句麗的王號，將它歸於玄菟郡管轄。高句麗從建國之時起，就麵臨著北方扶餘國的強大壓力。兩國同文同種，都想一口吞下對方，於是乎轟轟烈烈地打了十幾年，扶餘漸漸落了下風。公元21年12月，高句麗大武神王違反常例，在隆冬季節發兵討伐扶餘，大獲成功。次年2月，兩軍決戰，高句麗名將怪由斬下了扶餘國帶素王的頭，一舉擊敗了扶餘軍。此後扶餘長期陷入內亂，不得不成為高句麗的附屬國，最後於公元494年正式並入高句麗。
然而，就在高句麗開始度過建國的艱難時期時，新的危機又降臨了。
[漢軍來襲]
公元9年，王莽篡漢自立，建立新王朝。這位王皇帝在掌權以前倒是禮賢下士，頗有賢名。但登基後卻仿佛變了個人似的，對內對外昏招連連，很快把天下鬧得動亂四起。
在對外關係上，這位王皇帝一是講究禮儀，像高句麗這樣的小國怎麼好僭越稱王？於是降一級為侯；二是喜歡幫人改名字，比如把“匈奴單於”改成“降奴服於”，大搞精神勝利法，氣得匈奴單於幹脆不玩了，直接宣布造反。
王莽聞訊調集30萬大軍討伐匈奴，還征發高句麗人出戰。高句麗方麵本來就對莫名其妙的降級大為不滿，派去的兵也是全無鬥誌，紛紛流亡到塞外當馬賊，還打死了遼西大尹田譚。這還了得，王皇帝當即派大將嚴尤前去討伐，而嚴尤也是個騙功的能手，到了邊境後擺了個鴻門宴，斬了被誆騙來赴宴的高句麗邊境守將延丕，然後一封捷報送入長安。王皇帝大為欣喜，又發揮了一把他的惡劣嗜好，再搞精神勝利法，貶高句麗為“下句麗”、高句麗王為“下句麗侯”，硬生生逼反了高句麗，從此高句麗成為東北的一大邊患。
公元14年，高句麗人攻占了玄菟郡的高句麗縣，進而襲擊遼東、玄菟、樂浪諸郡。公元28年，東漢遼東太守發兵大舉反擊，高句麗無力抵擋，大武神王下令堅壁清野，放棄國都國內城（今吉林省集安縣），退守更為堅固的丸都山城（今集安縣西之山城子）。漢軍圍城三月，丸都山城糧草將盡，大武神王急中生智，派人給遼東太守送去酒和鯉魚（丸都山城中有可以養魚的蓄水池）。這時漢軍的糧草也所剩無幾，遼東太守以為城中糧草尚足，隻得退兵。高句麗總算是躲過了滅頂之災。
四年後，漢光武帝鑒於中原殘破，決心偃武修文，不欲再生邊事，重新冊封了高句麗的王號。但這時兩國積怨已深，不是一紙詔書就可以解決問題的了。同時高句麗也從劫掠漢地的過程中得到了不少好處，不願意停戰。公元37年，高句麗軍渡過鴨綠江南侵，一度占據樂浪。七年後，光武帝出兵反擊，收複樂浪，雙方議和。漢朝劃清川江以北歸高句麗所有，以南歸漢廷直轄。至此，高句麗的國土才正式擴展到朝鮮半島，說高句麗是古代朝鮮的一部分，實在是有些勉強。
此後，高句麗把主要精力放在征服周邊小邦和加強王權上，六十餘年不曾對漢朝用兵。至二世紀初，高句麗又故態複萌，屢次攻打遼東、玄菟、樂浪、帶方諸郡，但都被擊敗，未能拓展寸土。漢軍也無法滅亡高句麗，雙方就這麼僵持下來。
[滅頂之災]
東漢末年，公孫氏割據遼東。高句麗曾經想趁中原大亂的機會奪取遼東，結果反被公孫康焚毀了國都國內城，隻好遷都丸都山城。不過高句麗的進犯也拖住了公孫氏西進的腳步，使其未能在中原逐鹿中一顯身手。此後的曹魏將主要精力放在對付南方吳、蜀兩國上，對公孫氏的割據持默許態度，高句麗和公孫氏雙方就這麼一直對峙了下去。
但是形勢很快發生了變化，隨著諸葛亮病死五丈原，曹魏從西南戰線騰出手來，立即將矛頭指向了桀驁不馴的公孫氏。公元237年，司馬懿率水陸大軍四萬出征遼東，數月後大破公孫氏，家主公孫淵逃奔至梁水被殺。魏國在公孫氏故地設平州，轄遼東、玄菟、昌黎、樂浪、帶方五郡，並且在襄平（今遼陽）設東夷校尉主管防務。