衛右渠所生活的時代，正值西漢擊敗強敵匈奴，在軍事上全麵擴張的階段。朝鮮在這種情況下對漢朝采取敵視政策，又不拉攏其他盟國，以偏僻小國之力妄圖與強漢對抗，本身就是在自取滅亡。其亡國的命運，從漢武帝發兵的那一刻起，就已經注定了。
不過，就是在這樣的必敗之戰中，朝鮮的頑強還是出乎人們的想象。縱橫大漠無敵手的大漢強兵，竟然在小小的朝鮮三番五次地碰壁。領兵東征的將領，沒有一個得到好下場。但是戰爭雙方的國力根本不在一個等級上，朝鮮的英勇奮戰，也隻能成為亡國之前的一首鎮魂曲罷了。
[初戰受挫]
漢武帝雖然決心征服朝鮮，但他同時還要對匈奴、西域和西南夷用兵，國內因為長期戰爭的消耗也顯得有些不穩，必須留兵鎮守。因此，漢朝一時竟然抽調不出足夠的軍隊，隻好招募罪犯湊數（就象現在的美國海軍陸戰隊喜歡從監獄裏募兵一樣，都是兵源匱乏造成的，不過質量就有點難保證了）。
元封二年秋（前109），樓船將軍楊樸率新募之軍五萬自齊地走海路，左將軍荀彘率燕、代之地的邊軍從遼東走陸路，對朝鮮發動了聲勢浩大的全麵進攻。朝軍也據險而守，作好了抵禦漢軍的準備。
漢軍的行動從一開始就很不順利。荀彘的遼東軍團在到達清川江一帶後，與朝鮮的主力部隊相遇。朝軍借助複雜的地形據險而守，荀彘多次進攻朝軍防線都被擊敗，遼東軍團甚至一度被朝軍擊潰。雙方在這一地區陷入僵持。
走海路的楊樸更慘，他為了搶功，沒等荀彘抵達戰場，也沒來得及聚攏全軍，就帶著區區7000人渡海登陸，直奔朝鮮首都王險城。朝軍由於兵力盡在清川江前線，來不及阻擊，楊樸得以順利抵達王險城下，但他的好運氣也到此為止了。衛右渠探聽到他的軍隊不多，就率軍出城反擊，楊樸的軍隊被衛右渠打得一敗塗地，四散奔逃。連楊仆自己也逃到山中東躲西藏了十多天，才好不容易收攏起殘部，依靠附近傾向漢朝的部族勉強堅持下來，一時無力再戰。這其中既有楊樸貪功冒進的關係，也說明混編了罪犯的軍隊戰鬥力低下。
[和談失敗]
漢武帝見戰事毫無進展，而後方同時支持多個戰場長年累月地作戰，也實在有點吃不消，便起了和談的念頭。在初戰受挫後，武帝派出衛山出使朝鮮，希望能夠依靠軍事壓力勸諭衛右渠歸順。
衛右渠在一番激戰後也認識到了漢軍實力的強大，收起了之前的狂妄之心。當衛山前來和談的時候，衛右渠便叩頭謝罪，表示願意臣服，還給楊樸部提供了一批糧草以顯示和談的誠意。衛山也見好就收，同意停戰，帶著作為人質的朝鮮太子回國。
本來事情到這裏已經結束了。但當衛山渡過清川江時，發現朝鮮太子居然帶了上萬武裝人員隨行。衛山和荀彘擔心朝鮮人入境後會叛變，就要求朝鮮太子將這些人解除武裝。朝鮮太子疑心衛山是在設計殺害自己（涉何刺殺朝鮮裨王長的先例，令太子對漢朝缺乏信任，所以要帶這麼多人），幹脆又帶兵回去了，歸順一事也就沒了下文。
衛山回到長安彙報了此次出使的經過，漢武帝聽說本已成功的和談又被搞砸了，一氣之下殺了衛山，下令前線繼續進攻。
[血戰王險]
再次開戰後，荀彘終於突破了朝軍的清川江防線，從西北方向逼近了王險城。楊樸的軍隊也從南方趕來同他會合。兩支軍隊開始猛攻王險城，但苦於城池堅固，血戰數月依舊久攻不下。時間一長，漢軍內部也出了問題。
漢軍的兩員主將中，荀彘常在宮廷侍奉漢武帝，比較受寵，手下的燕、代邊軍也很強悍，急於立功，因此攻勢很急。而楊樸剛一登陸就遭大敗，全軍上下都有些膽怯，力主和平解決，朝鮮大臣也派人到楊樸軍中商議投降的事，因此對攻城不太積極。
荀彘幾次和楊樸約定共同作戰，但楊樸忙著招降朝鮮大臣，一直不肯出兵。荀彘見楊樸無心作戰，又和朝鮮背地裏有來往，便疑心他要謀反。正好這時漢武帝見東征大軍久戰不勝，派濟南太守公孫遂到前線督戰。公孫遂一到朝鮮，荀彘就向他報告楊樸有投敵的嫌疑。兩人一合計，立刻逮捕了楊樸，並由公孫遂押送回國。漢武帝得到報告後大怒：朕是要你去協調作戰的，你怎麼去鬧內訌了？當下誅殺了公孫遂。楊樸也因為此前的戰敗而被判了死罪，總算他還有點積蓄，最後花錢贖為平民（古時候，罪行都是明碼標價的，寫《史記》的司馬遷就是沒錢贖罪被閹了）。