長城獨石口外的荒原，這裏常年人煙凋敝，隻有去往塞外的行商偶爾路過。
起伏的大地，路麵上依稀可以看見一條條古道婉轉延伸。隨處可見的廢棄城郭，殘存的基石，向路過的人們昭示著昔日的繁華喧鬧。
守備營將士眼前廣袤的荒原，便是被廢棄的開平前屯衛舊地了。
洪武二年（1369年），置開平前屯衛，指揮使司設在今河北省沽源縣的西辛營，屬北平都司管轄。同年，置開平衛，治所在當今內蒙古多倫縣以北，堡城舊址位於閃電河上遊。在開平衛城以東一百餘裏的地方，又置開平左屯衛。
洪熙元年（1425年）七月，陽武侯薛祿上奏：雕鶚，赤城，雲州，獨石口諸站皆在邊野，無城可守。如移開平衛至獨石，築城守備，實為便益。仁宗朱高熾批：“開平三衛乃極邊之地，棄置非易事，當徐議。”
宣德元年（1426年），因戶部給開平衛城供給糧草不便，借同屬塞外的大寧衛，東勝衛皆已廢棄之由，戶部主事王良再次上疏建議朝廷將開平衛城內遷，兵部尚書張本亦讚同此議。宣德二年，英國公張輔及文武大臣商議，皆認為應準陽武侯的奏疏。
接下來，便是宣德五年，陽武侯薛祿率師在雕鶚，赤城，雲州，獨石口等地築城。同年六月，開平衛內遷，開平前屯衛和左屯衛皆廢，大禍自此始。失掉了草原上最後一個據點，從此，明軍隻能躲在長城防線背後，被動地抵禦蒙古人的入寇，再也沒有發起過主動的軍事進攻。
看著滿目荒蕪的前屯衛舊地，申勇策在馬上，低聲罵道：“宣宗空負英主之名，眼光遠不如其父。戶部主事王良那廝，更是可恨。”
聽他莫名其妙地自言自語，高翔，吳章義一幹將官皆是司空見慣的神情。他們都在為剿賊之事絞盡腦汁。守備營隻攜帶了十日的糧草，一旦糧草耗盡，隻能無功而返。
新歸附的逃人全部編入中軍的騎兵，也一同出征，用做草原上的向導。守備營還帶上了三門佛郎機，選了十來個可用的炮手正式成立了炮隊，直屬中軍指揮。
據逃人們講，草原上的馬賊與各部的台吉們私下都有著緊密的聯係。這點申勇是深信不疑的，否則馬賊搶掠來的贓物，沒有這些草原上的貴人采買，去哪銷贓。雖說此地離蒙古土默特部的勢力範圍還有一段距離，卻也不是萬無一失的，還要提防那些蒙古騎兵。
依李朝安兄弟的講述，馬賊的老巢被確認為在葫蘆河上遊一帶。由劉二帶著尖哨在前方哨探，日落時分，大軍一路向東行至葫蘆河的中下遊一帶。
“停止前進，就地紮營。”
選了一處背靠山脊的平坦開闊地，離葫蘆河不遠，大軍開始紮營立寨。申勇下達軍令之後，各級將官的呼喝聲此起彼伏，軍士們開始忙碌起來。
有的去往山上砍樹，有的搭帳篷，有的去割草拾柴，有的埋鍋開始造飯。隻是短期使用的營帳，營地沒有立木寨。軍士們將樹幹砍削成木槍，用鐵鏈捆綁在一起，槍頭是鐵製利刃。這便是拒馬，大明各地軍隊廣泛使用，可以有效地遲滯騎兵的突然襲擊。
成捆的拒馬造好之後，軍士們將一架架拒馬抬起，沿著營帳的外圍逐個安放。依照申勇的吩咐，安放拒馬之外的地方還挖了為數不少的陷馬坑，上敷幹草。
半個時辰後，天色漸黑，一個有模有樣的營地出現在各將官眼前。
營地的外圍由甲總與乙總的步軍輪流值守，尖哨遠遠地灑在了距離營地五裏的地方。騎兵們牽著戰馬三五成群去往葫蘆河邊，將水袋裝滿之後，他們把水袋放在馬背上回返。回返之後，又開始給戰馬喂草料。
營地中央，密密麻麻布滿了持鳥銃的中軍士兵，他們一甲人圍在鍋邊歡聲笑語，隻等著廚役將飯食做好。衛所的廚役戶不少，也算世人眼中的賤籍，盡皆是窮得叮當響的，一年到頭難得吃上一頓飽飯。申勇強行將他們編入了營中做火兵，負責給軍士們造飯。雖說隨軍出征有生命危險，但能吃飽飯食，又有銀錢可拿，火兵們也是滿意的。
巡視完整個營地，申勇將軍帳一把掀開鑽了進去，高翔與吳章義，張時傑等人隨後也進了中軍軍帳。
“劉兄弟，你帶著李朝安兄弟，再帶五十名尖哨，沿著葫蘆河往上遊哨探。若是被賊子的哨探發覺，務必將之斬殺。若遇大眾，立時回返。他們若是追來，正好讓他們有來無回。”