自那天還願歸來，爹的身體日日見好，娘卻不似往日那般高興了。是日黃昏，我在後堂課畢，爹爹便留了下來。送走先生，又查問了我的功課，方才與我轉到後園，話起了家常。爹爹說道：“婉兒，你可有發現，你娘親近來總是少言寡語，悶悶不樂？”
我點點頭，道：“爹爹說得極是，娘近日來確實與往常不同了些。”
爹爹說道：“那便是了，想是為父連月臥病，你娘她心神不寧所致。婉兒可有辦法寬慰你娘？”
我見爹爹眼中早有燦然笑意，便知爹的心中必是已有主意，便作勢掐了掐手指，故作高深道：“待我算來，唔，爹爹必是有回春良策了吧？”
爹爹在我額頭上輕輕一彈，無比寵溺地說道：“我兒聰慧，非是常人可比。下月二十四便是爹爹五十歲的壽辰，爹有意請來眾家親友，到我府小聚。熱熱鬧鬧的氣氛，或許會讓你娘開心一點。我兒以為如何啊？”
爹爹能有此心，自然極好，點點頭道：“全憑爹爹做主。”說罷，將額頭輕靠在爹爹肩上，安穩，滿足。
爹爹在我背上輕拍，笑道：“好，那便如此定下了。不過，婉兒切記，此事不要告知你娘，否則她又要跟著操心了。”
於是爹召來唐安，命他去與山陰“全福勾欄”約期，請他們戲班屆時入府唱戲，還生生囑咐，必要唱那些熱熱鬧鬧的喜劇才好。一壁又安排一些得力的下人，去至三街六市采辦一應吃食。
那晚議定賓客名單之後，爹爹囑我手書請柬，以示親厚。為了讓娘開心，爹命唐安約期之後，親自駕車前往上虞，接請姨母李甄氏過府相聚。
在書房擺好筆墨，開始看爹爹與我列下的賓客名冊：兩位姑母自然是要在其列的，姨母也不能忘記。長姑母錢唐氏嫁與山陰望族姑父榮國公錢忱，敕封瀛國夫人，聲威煊赫，屆時必會帶著獨子處和表哥前來；小姑母陸唐氏，嫁予山陰藏書世家第一人，姑父陸宰，藏書美名冠於九州。
隻是，聽爹說小姑母與娘有些不睦，雖則同郡，近幾年往來也並不是很多，這一次會否前來尚未可知。另外的賓客，我便不怎麼熟悉了，但也都勤謹書寫，不敢怠慢。
本地舊俗，壽誕前三日傍晚要行“暖壽”之禮，也就是自家人一起吃個團圓飯。不過，這飯可有講究，必得由一家之主婦親自下廚來做。向晚時分，娘仍沒有要做飯的意思，我忍不住提醒了一句：“娘，可知今日是什麼日子嗎？”
娘呆呆地轉頭看著我：“還是到了。”然後轉身去後廚忙活。
我實在疑惑，什麼叫“還是到了”？難道娘不想給爹過生辰？娘最近的舉動都有一種很奇怪的感覺。不管了，爹爹吩咐打掃客房，以供來人居住，此時晚飯未就，便先命人去吧。
晚上，娘按著往年的舊例，做了很多的菜，還做了一碗長壽麵，是專給爹爹的。
爹爹動筷以後，我舉箸去嚐，卻差點被眼前的菜嗆到——桌上的翠玉蓮藕味道極為古怪，想是某種香料放多了。不禁調侃道：“爹，您看呐，娘的手藝又退步了！”
爹卻不似往日與我一同笑娘，隻是看著娘的眼睛，微微一笑，道：“無論什麼，隻要是你娘做的，便都是爹吃過最好吃的東西。”
爹爹言語向來不會這般柔情，此刻說來，竟然一點也不顯得輕佻。誰料爹剛說完，娘放下筷子，撩起裙角起身便跑出了屋子，隱約中還帶了些許哭腔。
我一時不知所措，在我的認知裏，這是從來沒有過的事情。從前爹也稱讚娘手藝極好，娘都是順勢往爹身上依偎，濃情蜜意，讓人羨煞的。今日卻也奇怪，娘的諸多舉動皆是不同以往。我看看爹爹，也是一頭霧水。爹安慰我說：“你娘也許太過勞累，讓她發泄一下也好。我們先吃，不必等她，你娘這是不想在我們麵前落淚。”也對，誰比爹爹更了解娘呢？
壽誕前一日，嫡親的賓客就會先到。唐安把姨母接了來，母親驚喜萬分，臉上總算是有些笑意了。兩人在後堂中聊了許久，長姑母來了才出來。
不出所料，處和表哥也來了。姑母、姑父與表哥三人頭上的冠帶施金錯彩，衣飾也是極盡華貴。錢氏不愧是當朝望族，舉手投足間，滿是一團貴氣。我與爹娘陪著姑父姑母和姨母在前廳坐下，談天喝茶。
長姑母端起茶碗，看向爹爹問道：“小妹還是不來嗎？”
爹爹搖搖頭，“差家丁送帖去時，小妹並未表態，如今天色已然不早，她想是不會來了吧。”