吳王夫差連犯了兩個錯誤，第一個是殺了伍子胥，第二個是貿然進攻齊國，每個錯誤都是十分致命的。第一個錯誤，導致吳國內部的力量受到削弱，而且出現了伯嚭一言堂的局麵；第二個錯誤，讓吳國的對外稱霸受到了阻擋，而且吳國的國力削弱了。在這樣的情況下，他本來應該停止爭霸，轉而進行內部的安撫和建設。但是夫差好大喜功，並沒有停止稱霸的腳步，反而變本加厲，靠著已經取得的勝利，幾次號召諸侯與自己會盟，想要成為名副其實的霸主。這種冒進的行為，和勾踐當年向吳國發動進攻的情況何其相似！夫差走到這一步，失敗已經是注定的結局了。
這個時候，勾踐覺得時機已經成熟，就召見範蠡，詢問道：“吳王已殺死了伍子胥，阿諛奉承的人很多，可以攻打吳了嗎？”範蠡回答說：“不行。雖然他的內部削弱了，但是外部的壓力還不夠。”到了第二年春天，夫差到黃池去會合諸侯，想要把周天子也邀請到場，確立自己的霸主地位。吳國的精銳部隊全部跟隨吳王赴會，隻有太子帶領老弱殘兵留守吳都。夫差完全沒有認識到這是吳國最危急的時刻，但是勾踐這次再也不會放過機會了。他向範蠡請教，是否可以進攻吳國。範蠡說：“我們的國民已經忍受很久了，吳國現在又是最空虛的時候，可以了。”
於是勾踐派兵五萬攻打吳國。吳國毫無防備，一下子就潰不成軍，吳國太子也在亂軍之中被殺了。吳國使者趕快向吳王告急，吳王夫差當時正在黃池會合諸侯，準備確立自己的霸主名號。他怕天下人聽到這種慘敗消息，就把報告壓了下來，還殺掉了七個知情者。最後，夫差還是沒有做成霸主，因為諸侯們都擁立晉定公做霸主。會盟結束後，夫差才派人帶上厚禮請求與越國講和。勾踐估計自己也不能滅亡吳國，就與吳國講和了。
這是勾踐的第一次反攻。這一次，是給吳國一個雙倍的打擊，在地區內，宣告了吳國霸權的結束。在國內，又讓吳國百姓飽受戰爭之苦。而且，勾踐選擇的進攻時機是吳王夫差外出爭奪霸主地位的時候，這就讓吳國百姓把仇恨轉移到夫差身上，認為夫差是一個隻知道自己霸業卻不顧百姓的暴君。百姓漸漸與夫差離心離德，不再支持他。這個時候，越國和吳國的實力已經完全出現了逆轉，吳國處於下風，而越國則無論是民意，還是實力，都占了有利地位。
這以後四年，越國又連續攻打吳國。吳國軍民疲憊不堪，精銳士兵都在與齊、晉之戰中死亡。越國大敗吳軍，並且包圍吳國都城長達三年之久。吳軍失敗，越國又把夫差圍困在姑蘇山上。夫差派使者跪著前行，請求講和。這時候，勾踐也像當年的夫差一樣，想釋放夫差。範蠡說：“當年上天把越國賜給吳國，吳國不要。今天是上天把吳國賜給越國了，越國難道可以違背天命嗎？再說大王您每天辛苦治理國家，難道不是為了今天的雪恥嗎？謀劃伐吳已經二十多年了，一旦放棄，行嗎？上天賜予您卻不要，那反而要受到處罰。難道您忘記當年在會稽的苦難了嗎？”
範蠡這番話，一邊在提醒勾踐重溫當年的屈辱和仇恨，不讓勾踐在勝利中得意忘形，一邊又指出越國爭霸的必經之路就是消滅吳國，永遠消除後患。這是當年夫差沒有做到的，所以夫差才有這樣的下場，而範蠡勸說勾踐做到了，越國才真正確立了地區的霸權。
當得知求和要求被拒絕，夫差在絕望之下自殺身亡。而勾踐從此開始了進一步的稱霸，他穩紮穩打，而且製造合理的借口出兵，並且優待周天子，而且把以前吳國武力侵占的他國土地歸還，得到了各國的擁戴。於是，越軍在長江、淮河以東暢行無阻，諸侯們都來慶賀，越王勾踐終於享有了“霸王”的稱號。
越國最終消滅吳國，成就霸業，就在於能夠不輕舉妄動，懂得積蓄所有的有利條件，在自己國力強盛、內部團結、同仇敵愾的時候，麵對一個先殺了忠臣、影響了內部關係，繼而四麵出擊、內外都處於緊張狀態的吳國，在越國最有鬥誌和實力，而吳國內部最為空虛最為虛弱的時候出擊，而且能拋開婦人之仁，最終奠定牢固的霸權基礎。吳越之間的博弈，各種要素實際是相同的，所不同的，就在於兩國君主在麵對血仇、民意、國力、各諸侯國關係這些因素時的態度。