將軍鬥廉帶領兩名貼身侍衛馳出陘城不遠，發現驛道長亭旁有兩騎人馬在向他們招手：“鬥廉將軍，請稍留步！”
鬥廉策馬近前一看，原來是司馬大人葦呂臣及其子葦賈，忙拱手道：“司馬大人有何指教？”
“大王的心意，將軍你是否真的明白？”葦呂臣問。
“當然明白！”鬥廉回答說。
葦呂臣又問：“哪將軍是否想好對策？”
“還沒有萬全之策，請司馬大人指點！”鬥廉說。
“好，這錦囊裏有一對策，是小兒葦賈建議的，你看行不行？”葦呂臣從馬上向鬥廉擲去一個錦囊。
“好，好啊！”將軍鬥廉接住錦囊，拆開取出一帛絹認真細讀，不禁叫好不絕，讀完後將錦囊揣入懷***手對葦呂臣父子說：“大恩不言謝！末將這就告辭，司馬大人及公子多保重！”
鬥廉星夜趕到鬥章軍帳中，屏去左右人等，對鬥廉說：“你至鄭界不戰而返，我王大怒，命我來軍中斬你首級！”
“兄長救我！”鬥章含淚跪地求鬥廉，“不是我怯戰，此次進攻鄭國，我軍隻有兩百輛戰車、一萬甲士，而且鄭國早有準備、防守嚴密，齊國糾合魯國、衛國、宋國等聯軍來救鄭國，一旦交戰，我軍定當因寡不敵眾而潰敗！”
“大王何等英明！並沒有真正要殺你的意思，是要你戴罪立功，不然豈會是派我來斬你首級？”鬥廉扶起弟弟鬥章說，“鄭國知道你已知難而退，但做夢也想不到你會去而立返，可兵分兩路，趁此星夜急行軍奔襲鄭國邊防，一定能成功！”
於是，鬥廉、鬥章兄弟各帶一隊人馬，悄無聲息地向鄭國邊防駐地進軍。
黎明時分，鬥章率領的軍隊已經衝殺進鄭國大將聃伯的大營，聃伯倉皇應戰，不料鬥廉率領的軍隊從其背後掩殺過來。鬥廉、鬥章兩支軍隊前後夾擊，將鄭國軍隊切瓜剁菜般殺死殺傷過半，其餘鄭國士兵四散潰逃，大將聃伯也被鬥章生擒活捉。
鬥章準備指揮軍隊乘勝追擊，被鬥廉阻止道：“這次掩襲成功，已達我王威懾鄭國的目的！切不可冒進，要按葦賈指點，將鄭國大將聃伯裝入囚車，派人解押至陘城向大王獻捷，並報告大王你上次撤退是回軍誘敵之計、並非怯戰，這樣可以先赦免你怯戰的死罪。我們現在要據險以守，防止齊國糾合中原諸侯聯軍偷襲，並等待大王增派人馬來援！”
解押鄭國大將聃伯的囚車及捷報到陘城，楚成王大喜，立即赦免鬥章死罪，再增人馬支援，令鬥廉為大將，鬥章為副將輔助，大舉進攻鄭國。
齊桓公聽說楚成王娶蔡姬之事，十分惱怒，又不斷接到盟國鄭國被楚國攻打的求援急報，恰逢江國、黃國密派使臣納款、欲與齊國結盟、願作齊國攻打楚國的內應，於是同“仲父”管仲一起謀劃，秘密傳檄魯、宋、陳、衛、許、邾等國諸侯，會兵於陽穀，準備伐蔡襲楚救鄭。
齊桓公任命管仲為大將，鮑叔牙為副將輔佐，親率隰朋、賓須無、公子開方、豎貂、易牙等大夫，帶領戰車三百輛、甲士三萬人，浩浩蕩蕩開赴陽穀，與魯僖公申、宋桓公禦說、陳共公塑、衛文公毀、許穆公新臣、邾昭公班所率大臣、軍隊會合。
齊桓公與魯、宋以及江國、黃國等諸侯在陽穀會盟之際，齊國大夫豎貂率先頭部隊，潛行突襲蔡國。
豎貂率領齊國先頭部隊勢如破竹，直抵蔡國都城上蔡城之下。騎著戰馬、身披鎧甲、手提長矛的豎貂，在上蔡城下耀武揚威地叫陣，也不下令攻城。蔡穆侯在城樓上與豎貂答話拖延時間，並不應戰，秘密傳令眾將士堅守不出戰。
待夜深之後，蔡穆侯親自出城，悄悄將一車金幣送至豎貂營帳。
豎貂似有所待，見到蔡穆侯很是高興，收下金幣，並將齊國帶領諸侯軍隊先伐蔡後襲楚的詳細作戰部署泄漏給蔡穆侯，最後還說：“寡君率七國聯軍即日便到，到時一定會將上蔡城踏為平地，蔡侯你還是帶領宮眷離開吧！”
“寡人立即回城，將連夜遣散城中百姓，帶領蔡國公卿大臣、將士出奔楚國；先生您天明後就可以率軍進城，並向齊桓公獻捷報功。”蔡穆侯說，“這樣一來，我蔡國不受太大損失，先生你更是不戰而勝，居功至偉，齊桓公會更加寵信於你！”
豎貂痛快地與蔡穆侯相擊一掌，達成一致意見：“好，一言為定！你們出城，不要太匆忙、太喧擾，我會當作什麼也沒看見。”
蔡穆侯悄無聲息回到上蔡城中，立即下令遣散城中百姓，隨後率領公卿大臣及將士等大隊人馬安靜出城，然後直奔楚國陘城而去。
接到豎貂攻克上蔡城的捷報，齊桓公率領諸侯軍隊從陽穀浩浩蕩蕩開赴上蔡城。鄭文公捷抵抗楚國大將鬥廉、鬥章的進攻，自顧不暇，其時也派太子姬子華率軍隊東出虎牢關，趕到上蔡城與其他諸侯國軍隊會合。