晉國沒有後顧之憂，於是就把目標轉移到其他方向。文公即位之後，立即展開了政治和經濟方麵的改革，並且很快取得了明顯的效果。他即位的第二年，周王室發生叛亂，周襄王的異母弟王子帶與狄人聯合將周襄王驅逐出成周，自立為王。周襄王逃奔同姓的鄭國，鄭國遂向晉告急。
晉文公抓住這一政治良機，親自帶兵迅速平息了叛亂，並護送周襄王重返洛邑。感激之餘，周襄王將周成王國畿內的八個城邑賞賜給晉國。這一舉措令各諸侯刮目相看，晉國的政治地位大大提高，但與霸主地位還有很大距離。當時實際控製各諸侯國的是楚國，因此，要想獨霸天下，必須先征服楚國。
位於南方的楚國，由於地處偏遠的“荊蠻”，一向為中原諸國所鄙視，但楚國是最為桀驁不馴的部落。早在兩周之際，周昭王因為楚國不聽號令，就兩次討伐楚國，但第二次是被楚人設計淹死在漢水中，全軍覆沒，這就是曆史記載的“昭王南征而不還”。
麵對中原諸國的鄙視，楚國並沒自甘墮落，而是發憤圖強，先後滅掉五十多個小國，勢力逐步從長江流域向黃河流域發展，參與中原諸國的爭霸戰爭，東周已經進入春秋五霸時期。
公元前638年，第一代霸主齊桓公死後，宋襄公當仁不讓地扛起了霸主的大旗。楚國最不服氣，宋楚之間發生了爭霸的泓水之戰，楚國大勝，自此一役，除晉、秦、齊三國外，其餘諸侯國皆朝貢楚王。
公元前634年，宋國叛楚歸晉。第二年，楚國派兵伐宋包圍了宋都商丘，宋向晉求援，晉楚之戰一觸即發。
楚國圍宋使晉國出師有名，但一則晉文公在流亡時到楚國，受到了楚成王的很好接待，曾經許下“退避三舍”的諾言，再則鑒於楚國力量強大，晉國仍不願主動與楚國交鋒。晉文公采取一係列迂回戰術，一退再退，表麵上是報答楚成王的恩惠，實際上是誘敵深入，逼迫楚國主動出擊。
最後，楚國終於按捺不住，在城濮與晉軍展開了決戰，結果晉軍大獲全勝。城濮之戰是曆史上以少勝多的著名戰例，它大大挫敗了楚國的銳氣，此後，楚的盟國紛紛背楚而投向晉國。同年五月，晉文公又請周襄王到踐土（今河南滎陽）大會諸侯，襄王立晉侯為晉伯，可以王命討伐諸侯。自此，晉國確立了“挾天子以令諸侯”的霸主地位。
晉文公的成功使秦穆公沾沾自喜，以為在這位女婿上的投資是投對了，因此，在晉國的一係列爭霸戰爭中是真心實意支持晉國的，但秦穆公的真正目的不是讓晉國獨霸中原，而是要讓自己的女婿替自己掃除爭霸中原的障礙。
他以為，在晉成功的基礎上，晉國會心悅誠服地把秦國推向霸主的地位。但他在這場博弈中卻少算了一個事實——秦晉都是大國，而且疆域相連，都有獨霸中原的野心，對於這場爭霸的博弈，秦晉都有讓與不讓的兩種選擇：兩國互讓，所得利益均為零，隻有讓他國得利；晉不讓步秦讓步，晉得益，秦受損；晉讓步秦不讓步，晉受損，秦受益；秦晉都不讓步，雙方利益均受損。在晉文公時期，秦晉可以說處於秦讓步，晉受益，使晉強大。
晉文公執政雖僅有八年，使晉國由普通的諸侯國發展為雄踞中原的超級大國，並開創了晉國的霸業，建立了以晉國為中心的政治秩序，為晉國的繁榮昌盛奠定了堅實的基矗在晉文公死後，秦穆公認為晉國應該作出讓步，讓秦國稱霸中原。但已經獨霸中原的晉卻沒有作出讓步，在晉文公死去的當年即公元前628年就爆發了秦晉崤之戰，晉成為阻擋秦向中原發展的一道不可逾越的屏障。
此後，公元前597年的晉楚鄴之戰，公元前589年的晉齊鞍之戰，公元前578年晉秦麻隧之戰，公元前575年的晉楚鄢陵之戰等，幾十年的戰爭使晉國的實力受到極大重創，霸業出現了嚴重的危機。
但公元前573年，孫周在新田繼位，是為晉悼公。悼公針對晉國出現的危機，對內對外進行了一係列改革，重振了晉國的霸業。直到公元前546年，晉楚等十四國盟於宋兩門之外，楚國爭盟，晉讓楚先，從此結束了晉國獨霸的時代，形成了晉楚共霸的局麵。
公元前482年，晉吳會於黃池，吳王列兵劫盟，晉國隻好退讓，標誌著晉國霸業的正式結束。
博弈智慧
晉國的強大，使秦國在一百四十年裏無法向東方發展，秦穆公在自己女婿上的投資失敗，應該是秦國發展史上一個最大的失誤，如果他找一個不與自己山水相連的二流的中等小國進行投資，或許就會得到一個爭霸中原的助手。