1950年，數學家阿爾伯特·塔克爾第一次提到“博弈遊戲”，他並沒有意識到自己揭開了冰山一角。他在給心理學家們講演時，用了兩個囚犯的故事，把當時專家們正在研究的博弈論問題作了一個形象的描述。顯然這個描述是非常成功的。後來，提出的“囚徒困境”準確地抓住了人性中需要相互防範和不信任的一麵，讓人在生活中做一個成功的“交易”者。
我們先來看一個“困境”遊戲，值得一提的是，參與這個遊戲的人是一群專門研究“合作”的專家。
一些博弈論專家曾經應邀到荷蘭參加了一次“合作及社會兩難困境研討會”。在會議結束後，路特和麥息克兩位學者提議專家們做一個遊戲。
他們拿出一個不透明的大袋子，請在場的43位專家和學者拿出一些現金放到這個袋子裏。假如到最後這個袋子裏的現金超過250美元，他們兩個願意自己掏腰包，退給每個人10美元。可是，假如最後袋子中的錢不到250美元，這些錢將被他們兩個沒收，放錢的人拿不到一分錢。不妨認真算一下，假如你在會場，你會拿出多少錢放在袋子裏呢？
這是一道很簡單的算術題，在場的每個人都知道，如果每人放進去7美元，最後的結果就會超過250美元。而且等到那兩位學者返還10美元時，還能從中賺到3美元。不管怎麼看，這都是一個不賠本的買賣。
但是，這個遊戲要求人們不能在一起討論，也不能看其他人放多少錢進袋子中。
後來，當那個袋子傳到兩位學者手中時，他們當眾數了數，裏麵共有245.59元，離250美元隻差一點。
專家和學者們看到這樣的結果，頓時一片嘩然，大家都不敢相信，事情怎麼會是這樣子呢？這些參與遊戲的人都是德高望重的學者，而且他們剛結束為期兩天的“合作研討會”，這個結果似乎有點諷刺，專家們合作的結果不僅沒有超過既定的目標，而且還差了5美元，路特和麥息克勝利了，這些專家們拿不回一分錢。
做完這個遊戲，專家們一起討論這個讓人感到意外的結果，有些專家抱怨說隻要多一個肯放進去7美元的人就好了，還有些專家說早知道結果是這樣，自己寧肯多放幾十美元進去，好讓每個人都賺到錢，讓主持人虧本。人們都在後悔當初自己沒有再多放一點點進去。
可問題是，在人們知道結果之前，根本沒有人真的想拿出超過10美元來，因為人們都有一種僥幸心理，希望他人拿出自己該付出的部分，假如真是那樣，就沒有必要比別人多做出一點犧牲，反正多付出了也是浪費，而且也隻能在最後得到10美元，所以多數人都不肯多拿一分錢；另一方麵，人們還會想，假如自己少出一點，這麼多人集錢，一定會超過目標的，而且我隻是多賺了一點點；還有人想，如果每個人都拿出7美元，而自己不用付出的話，就能不冒任何風險白得10美元；即使其他人沒有拿出足夠的錢，而自己也沒有付出，最糟糕的情況不過是拿不到錢而已，這對自己是沒有什麼損失的，所以有些人的優勢策略是——不會放進袋子裏一分錢。