1950年，數學家塔克任斯坦福大學客座教授，在給一些心理學家講演時，他用兩個囚犯的故事，為當時專家們正研究的一類博弈論問題，做了形象化的解釋。從此以後，類似的博弈問題便有了一個專門名稱——“囚徒困境”。
借著這個故事和名稱，“囚徒困境”廣為人知，在哲學、倫理學、社會學、政治學、經濟學乃至生物學等學科中，得到了極為廣泛的應用。
經濟學的一個最基本假設就是：人是理性的。用英國哲學家霍布斯的話來說，“自然狀態”中的人與人之間像狼與狼一樣，是“每個人對每個人的戰爭”。在這種狀態下，適用的是最大化個人自己利益的“叢林法則”。而“囚徒困境”恰恰準確地抓住了人性的真實這一麵，聰明的警官采取適當的遊戲規則使兩名囚犯坦白罪行，認罪服法。
“坦白從寬，抗拒從嚴”的道理人人都懂。從博弈論的角度來看，這實際上就是一個囚徒困境的應用。“囚徒困境”被看成是博弈論的代表性案例，不僅因為其簡單易懂，還在於這種現象在日常生活中廣泛存在。
相信大家都有過這樣的經驗：當我們在公路上遇到塞車的時候，如果大家都規規矩矩地排在車道內，而有一個人違規駛入人行道，那麼他就會占到便宜。但如果每個人都有這樣的想法，並且付諸行動的話，則人人都要吃虧。這樣的情況經常在我們的日常生活中出現，即每個人都守規矩，那麼一個不守規矩的人就會獲得好處；但若每個人都不守規矩，則人人都會吃虧。
冷戰時期，美國和蘇聯大搞軍備競賽，雙方都在軍備支出方麵投入了大量資金。如果雙方都不增加軍費支出，則雙方的相對安全狀況並沒有變化，但卻可以有更多的資金投入經濟建設。因此，都不搞軍備競賽對雙方都有好處，但實際情形卻不是如此，兩國都從自己的角度出發考慮問題：假定對方不搞軍備競賽，則自己搞軍備競賽將可以使自己相對安全並使對手陷入危險；如果對方搞軍備競賽，則自己更要搞軍備競賽才不至於使自己的處境相對危險。因此，最終博弈的結果是雙方都在不斷增加軍費開支。
博弈智慧
“囚徒困境”之所以稱為“困境”，也正是因為這個博弈的最終結局對囚犯來說恰恰是最壞的結果。這個結果源自人類的天性的自私。