羅貫中，名本，字貫中，別號湖海散人，山西太原（一說錢塘）人。元末明初著名文學家。他的傑作《三國誌通俗演義》（即《三國演義》）是我國長篇章回小說的開山之作。
羅貫中生活的元代中後期，是一個民族矛盾和階級矛盾更加尖銳的時代。羅貫中抱著不與元朝統治者苟合的態度，置身於下層人民之中，從群眾文化裏汲取營養。
羅貫中一生中的大部分時間是在杭州度過的。在杭州定居，對他後來成為小說家、戲劇家有重要的影響。
元朝時的杭州是南方的貿易港口、經濟中心，這裏的市民文化相當發達。元代後期，雜劇作家大多集中在杭州。在這樣一個環境裏，羅貫中細心觀察和揣摩著，其卓越的文學才華在民間藝術園地裏得到錘煉、升華。
《隨唐五代史演義傳》是羅貫中的早期著作之一，它的藝術成就不能同他後來的作品所達到的高度相比，但它由逐年敘述曆史事件向著重塑造人物形象的轉變，是我國長篇敘事作品逐步成熟的表現，這也是羅貫中對我國古典長篇章回小說藝術發展的貢獻。
在元末轟轟烈烈的農民大起義爆發後，一直關注現實社會問題的羅貫中作出了一生中最重大的政治決定：投身起義軍，擔任了起義軍領袖張士誠的謀士。
羅貫中不是一個循規蹈矩的傳統知識分子，據史書記載，他曾經“有誌圖王”。從羅貫中加入張士誠的義軍來看，他是有自己的政治抱負和雄心的。直接投身於武裝鬥爭的洪流，使羅貫中強烈地感觸到時代的脈搏。
通過羅貫中的雜劇《宋太祖龍虎風雲會》這部著名作品，我們可以窺見他的政治抱負和社會理想。在《風雲會》一書中，作者塑造了一個文武雙全、智勇兼備、胸懷天下、心念萬民的聖君形象——趙匡胤。由此可見，他理想中的明君應該是這樣的。也正是基於此，當他發現現實中的張士誠不是這樣一個聖主時，羅貫中離開了張士誠，結束了他短暫的政治活動。
結束了農民軍生活的羅貫中把滿腔的熱切傾注到文學中，通過小說創作出豐富的文學形象表達他對人生、對社會的見解。
據傳，羅貫中曾寫過《十七史演義》，但可惜的是，流傳至今的僅剩下《三國誌通俗演義》、《隋唐兩朝誌傳》、《殘唐五代史演義傳》、《三遂平妖傳》等數種。其中，最為著名的是《三國誌通俗演義》。
羅貫中的《三國誌通俗演義》是在長期流傳的三國故事的基礎上創作的。但是，他不是簡單地將原有的三國故事連綴成篇，而是以自己的思想為指導，構建出全新的三國世界。
羅貫中從民間故事中汲取養分，注重去偽存真、去粗取精。在這部小說中，他成功地處理了曆史真實與藝術虛構的關係，借助藝術表現，賦予曆史人物以血肉，因此前人稱這部小說是“七分實事，三分虛構”，應當是很恰當的。
在《三國誌通俗演義》中，羅貫中以其宏大的手筆、驚人的藝術表現力，為我們描繪了氣勢磅礴的戰爭場麵以及形象鮮明的各色人物。《三國誌通俗演義》的問世，標誌著中國文學史上一個新的裏程，把我國的長篇小說藝術推向了成熟。
羅貫中在明初生活了十多年後於75歲時逝世。在中國文學史上，他是一位占有顯著地位的文學家，他的《三國誌通俗演義》與《西遊記》、《紅樓夢》、《水滸傳》並稱為中國四大古典名著，經久不衰，有著永恒的藝術魅力。
《三國演義》是中國章回小說的開山作品，它是由我國宋代和元代的講史話本發展而來的。講史話本是一種通俗文學，是說書人講書的底本。每次開講之前，說書人要用題目向聽眾揭示故事的主要內容，這就是明代以後章回小說回目的起源。
到了元末明初，城市經濟的高度發展，資本主義萌芽的出現，為明代文學創作的繁榮提供了新的因素和有利條件。適應市民文化娛樂需要的通俗文學特別昌盛，從而孕育了章回小說的誕生。
《三國演義》同其他稍後一些的章回小說一樣，是在民間長期流傳，經說書人或戲曲藝人補充，內容逐漸豐富，最後由作家加工改寫而成的。它們的篇幅比講史更長，主要是供讀者案頭閱讀的。
初期，一部作品分為若幹卷，每卷又分若幹節；到了明代中期以後、也就是我們現在看到的各種版本的古代章回小說：每部小說明確地分為多少回，回目也由單句最後發展成為工整的對句。
《三國演義》的故事很早以前就已經在民間流傳了。宋元時代通過藝人的表演說唱，三國故事更為流行，元代以三國故事為題材的平話小說《全相三國誌平話》中“擁劉反曹”的傾向已很鮮明，劉、關、張等人都富有草莽英雄氣息。可見從晚唐到元末，在民間流行的三國故事，內容愈來愈豐富，為以後《三國演義》的創作提供了充分的曆史條件。
羅貫中在雜記、遺聞佚事、野史小說、民間傳說及民間藝人創作的話本、戲曲的基礎上，運用正史陳壽的《三國誌》及其注釋材料，結合他在創作上的才華，融會貫通，重新創造，寫成了這部規模宏大、影響深遠的古典曆史名著《三國演義》。