1978年，全國個體商隻有14萬人；1980年，便增加到80萬人；到1987年，這個數字變成了1845萬，資金亦從0.53億增加到179億元，這就意味著大款出現了。許多人因為抓住了機遇而成了百萬富豪。到1988年，《憲法》正式肯定了私營經濟的合法性，這一年被人們稱作私營經濟的“黃金年”。
在這一時期，最引人注目的人物就是李曉華。
李曉華是北京人，1951年出生，家庭背景隻是工人，在4個兒子中，他排行第三，當過近10年的知青，從這些背景資料中看不出李曉華有什麼特別之處。按一般邏輯推理，他不像具備成功素質的人，加之他是城市人，不具備農村人那種要竭力改變處境的衝勁。從家庭背景看，他身上似乎也缺少商人遺傳基因。對一個在農村生活了近10年的知青來說，回到城市，進了工廠，一般說來便會認為終於回到應到的地方，會滿足地幹下去，直到退休。
李曉華進了廠子卻私下裏做起了小生意，倒賣電子表，並為之付出3年勞教的代價。這是李曉華經商的準備期，他是以失去自由作為學費，跨入經商之門的。
如今已是億萬富豪的李曉華也經曆了窮的折磨。家窮的印象在童年時代便烙在他心中。而他父親又與普通工人不同，早年畢業於哈爾濱鐵道學院，知道對孩子的早期教育的重要性，省吃儉用也為孩子請了家庭教師，這在當時環境條件下是罕見的事。應該說，父親這種苦心沒有白費，起到了潛移默化的作用。李曉華在少年時代便愛讀書，對描寫英雄的小說讀得滾瓜爛熟，這些東西必然積澱在他心底，成為他日後自強不息的火種。
李曉華身上具備兩種天性：幻想與現實。童年時代，他常幻想遙遠的事物，常在夜晚將好奇的目光投向深邃的天空，注視著那些閃爍不定的星星，這種幻想氣質是好奇心的表現，它使人不甘平庸；另一方麵，也是在童年時代，他常常傾心於地麵上的現實事物，對汽車的鍾愛使他具有現實的動機，也許地麵的事物的真實可感性更能吸引人的持久的注意力，李曉華最終會在現實世界找到他的位置。
在獨自闖蕩前有一個經曆也起了作用：當知青時，他到社辦工廠當了一段時間推銷員。這個熱身訓練算是李曉華的早年準備，他小試牛刀，還可以，多少使他留了些自信在心裏，對日後的起步可謂重要。
李曉華賺第一個10萬可謂他賺錢史上的經典，他在廣交會上買冷飲機的細節，到北戴河賣冷飲機的細節，都證明了他經商的良好素質。他能將不可能的事變成可能的事，能在日常生活中發現一線商機，能將一線商機充分擴展用足，能在用足之後見好就收，這一切都預示著他成為億萬富豪的必然性。
從80年代初啟動的機遇第二班車，並不算晚，趕上這班車的人與頭班車上的人在獲得的好處上，相差不多。素質好的人或者有某種特殊經商素質的人，賺了大錢。盡管從這時開始，有文化知識的人已經逐步上場，但並沒有形成主流，人們看到大多數經商者是那些社會閑雜人員，沒有文化的城市下層人士，他們沒有製度培養出來的上進心，隻想著將生活過好，錢多一點，吃好一點，穿好一點，玩好一點。這種簡單樸素的想法使他們與時代的實際要求保持了一致，所以他們及時搭上了機遇的班車。在有文化有知識的人醒悟過來時，已將腰包脹滿了，而這時候，最重要的是資本，有資本的人便是老板，沒資本的人隻能當打工仔。所以後鏈出現了大量的有文化的人拚命為沒文化的人打工的現象。人們對這種現象嗤之以鼻，稱那些有錢人為“暴發戶”，認為這些文盲有錢而知識分子無錢是社會的畸形現象，殊不知這正是市場規律在起作用。
劉永好四兄弟是第一批百萬富豪中難得的知識分子。
劉永好四兄弟出生於農民家庭，都具有大學文化程度，都有自己的專業，有鐵飯碗。應該說，對於農村青年來說，這算是非常難得的成功了，尤其是在80年代初期，這些東西的誘惑力是相當大的。