南明幾個小朝廷之一的隆武朝，是由武將鄭鴻逵、鄭芝龍和文臣黃道周等人，擁護明朝宗室唐王朱聿鍵在福建建立的。這些武將文臣，各立門戶，使得朝政十分混亂。“鄭芝龍是海盜出身，為人釋道，他企圖左右朝政，讓隆武帝朱聿鍵聽他的擺布。黃道周眼光比較遠大，對鄭芝龍的飛揚跋扈深為不滿。他建議隆武帝出師北伐，收複中原。隆武帝接受了黃道周的建議，命他帶兵北伐。黃道周文人帶兵，他雖有愛國熱心，怎奈北伐軍與清軍的力量對比過分懸殊，而鄭芝龍又處處刁難，不給援助。最後，黃道周的北伐軍全軍覆沒，黃道周本人英勇犧牲。不久，清軍大舉南下，鄭芝龍投降淸軍，其他文臣武將有的壯烈殉難，有的逃亡隱藏，隆武朝滅亡。
鄭芝龍的兒子鄭成功，本名森，字大木，是個與他父親截然不同的熱血青年。他看到父親操縱隆武朝政權，飛揚跋扈，人人側目，心裏很不是滋味。有一次，他去朝見隆武帝，隆武帝見他少年英俊，賜他姓朱，授以招討大將軍之職。因此，人們稱鄭成功為“國姓爺”。鄭成功向隆武帝表示，他一定忠誠報國，在忠孝不能兩全之際，他一定把忠字放在前頭，大義滅親，為國效忠。
鄭芝龍投降後，鄭成功跟父親決裂，聯合叔父鄭芝豹，帶著少數誌同道合的將士出走到廈門，結寨水上，誓死抗清。他到廣東澳島去招兵買馬，很快集合起1萬人的叭伍。他在軍營前立起了兩麵大旗，一麵上寫“明忠孝伯招討大將軍罪臣國姓”，一麵上寫“背父救國”。
鄭成功出身武將家庭，熟讀兵書，富有帶兵的才能。他把招募來的義軍和叔父手下的軍隊加以整編，編為親兵、水兵、騎兵等營，各營又設前後中左右的編製，分別以“仁”“義”“禮”“智”“信”命名。他帶兵進攻泉州、同安，旗開得勝。這時候已經退到西南的南明永曆帝朱由聽說鄭成功抗清得勝，下詔慰問，封他為延平郡主，希望他趕快去收複南京。鄭成功多次進軍長江沿岸。有一次，在崇明島登陸，連下瓜州、鎮江，包圍南京，眼看南京已指日可下。可惜大隊清軍趕到廠猛烈反攻，鄭成功隻好撤出長江口，退回到舟山等海島上。他在戰爭中清醒地認識到，隻靠沿海幾個小島做根據地還不夠，要長期抗清，非要找個大一點的地方作根據地不可，於是決定渡海去台灣。
有時候也叫琉球或澎湖，自古以來就是中國的領土。因為當時已被荷蘭殖民主義者侵占，所以鄭成功在進軍台灣前，采取先禮後兵的做法，先寫信給荷蘭殖民統治者，要他歸還台灣。信上義正詞嚴地說：“台灣乃我中華領土，不容外人長期霸占，如今我限令你立猶出，還我神聖領土!”
接到書信，派翻譯何廷斌前來刺探鄭軍虛實。何廷斌原籍福建同安，為生活所迫，流落台灣，做了荷蘭人的翻譯。他良心泯滅，具有愛國熱情，他見到鄭成功後，警告說：“啟稟國姓爺，小人何廷斌乃中華男兒，為生活所迫，流落台灣，因為自幼學得荷蘭語，故為荷蘭人當翻譯為生。小人深明大義，知台灣乃我中華領土，荷蘭人恃強霸占，殊屬無理。國姓爺要收複台灣，小人一定盡力協助。”鄭成功見何廷斌真的想要報國，就對他說：“你若真心報國，可先把台灣的情勢向我詳細稟報!”何廷斌聽從吩咐，交出一幅他親手繪製的地圖，並要過紙筆，邊說邊繪，詳細地介紹了台灣的山川形勢，港灣交通，以及何處易攻，何處難進的戰略布置情況，供鄭成功進軍參考。
鄭成功聽了何廷斌的稟報，拿來與偵探得到的情況相對照見基本屬實，就決定於永曆十五年（1661年，清順治十八年）四月，率領戰士25萬人，駕著戰船200艘，從金門島出發，浩浩蕩蕩向台灣進軍。他們乘漲潮之際，在台灣的鹿耳門登陸。鹿耳門是台灣西海岸的.重要門戶，鄭軍在鹿耳門登陸，進軍台灣的道路就打開了。鹿耳門附近的嵌城（今安平縣）居民，見盼望多年的祖國軍隊從天而降，大喜過望，奔走相告。他們爭先恐後地拿出小車、扁擔、籮筐及其他運輸工具，趕來迎接鄭軍。在他們的幫助下，不到兩個小時，鄭軍的幾千名士兵登陸完畢，分頭占據要衝地點，包圍了城，並迅速進入縱深地帶，包圍了荷蘭殖民軍在島的另一重要嵌樓（在今台南市）。