清朝軍隊從北京南下進攻南明弘光朝的前後，曾經頒布了一道：“薙發令”，鄭重其事地宣告：“凡大清軍所到之處，漢民限於10日內盡行薙發改裝，服飾儀節皆滿製，違令者殺無赦。”這道命令的用意是：清朝政府要用強迫手段推行滿族的風俗習慣，凡清軍所到之處，漢族民眾不但必須歸降，作為順民，並且衣冠儀節和風俗習慣也要全部改成與滿族一樣。他們認為隻有這樣，才能消磨掉漢族人的民族意識，逐漸地與滿族同化。為了推行這道薙發令，南下的清軍都帶有隨剃發匠，每攻占一地，剃發匠挑著剃頭擔子巡行街市，抓住漢族民眾就強行剃頭，並有所謂“留頭不留發，留發不留頭”的規定，也就是想要保住腦袋，就得剃去頭發，如要保住頭發，那就把腦袋給砍下來，掛在剃頭擔子那根帶有一個鬥狀物的杆子上，借以殺一儆百。
長期以來，漢族人的風俗習慣是男人蓄發加冠，穿寬大的袍服。滿族人的風俗習慣是男人剃去頭發的前半部，在後半部留一根細長的辮子，穿帶有馬蹄袖的束腰袍服。兩個民族的風俗習慣不同，本來是很平常的事情，如果出於自願，漢族人作滿族裝束，滿族人學漢族打扮，都是可以隨意為之，不會傷感情，更不會牽動民族意識的。但是，如果一個民族要強迫另一個民族改變裝束，隻許這樣，不許那樣，那就是另一回事了，就成為民族壓迫，也就會傷感情，甚至牽動民族意識而引起強烈的反抗了。
明朝滅亡，清朝入關，漢族民眾本來已有國破家亡之痛，如今又要強迫他們剃發改裝，內心自然十分反感，便憤怒地起來反抗，自發地組織起義軍，展開武裝鬥爭。當時參加義軍的有紳士、市民、手工業者、農民，甚至還有和尚、尼姑、道士，幾乎包括了漢族各個階層的人。
在長江以南的義軍抗清鬥爭中，規模最大，鬥爭最激烈、犧牲最壯烈的，首推江陰的抗清鬥爭。
江陰是鎮江以東、長江南岸的一座縣城，水陸交通方便，曆來為兵家必爭之地。清軍攻下南京後，接連攻破常州、無錫，逼近江陰。駐守江陰的明朝官吏，收拾細軟，逃之夭夭,全城陷入一片混亂，清軍輕易地就占領了江陰，派一個名叫方亨的人做江陰知縣，減後大隊兵馬又去進攻別的地方。方亨一到任，立刻貼出了要嚴格執行剃發令的布告，限令民眾於10日內剃發改裝。
江陰民眾看到街頭巷尾貼出許多白紙土字蓋有大紅印的布告，開始還不知道是什麼事情，都一群群地圍著看熱鬧。有個叫許用德的秀才，看到城隍廟前圍觀布告的人很多，就聲淚俱下地對圍觀的人說：“父老鄉親們！這是清朝皇帝下的薙發令，命令我們薙發改裝，也就是叫我們要改變從老祖宗手裏世世代代流傳下來的風俗習慣，強迫我們做滿洲的順民，你們說這惡毒不惡毒!”圍觀的民眾聽許用德一說，立刻齊聲嚷道：“這太惡毒了，老祖宗留下來的衣冠製度怎能隨便改變！”許用德趁機鼓動說：“你們說得對，老祖宗留下來的衣冠製度決不能隨便改變！我們頭可斷，發決不可剃！”有人聽了這話，立即衝上俞去，一把撕下布告，扯個粉碎，扔在地上，狠狠地踩了幾腳。許用德又鼓動說：“被清朝派來江陰知縣的方亨，他身為漢人，卻背叛祖宗，強製推行剃發令。
這樣的人，我們豈能容他!”民眾們立即應和說：“不能容，不能容，我們去宰了他!”人們成群結隊地衝進知縣衙門，捉住方亨，當場就把他殺了。為了怕清軍前來報複，大夥兒推舉江陰主簿（管文書的官)陳明遇為首領，組織抗清義軍，主持抗清大計。江陰民眾發動抗清起義的消息一傳出，清軍立即派兵趕來鎮壓。陳明遇率領義軍打退清軍，他怕戰爭規模擴大，自己擔當不了這個責任，就把住在城外的前任江陰縣史（管緝捕、監獄的官，相當於現在的縣公安局長）閻應元請進城來，請他來主持抗清鬥爭。
閻應元字麗亨，武秀才出身。他本來已升任江西德安縣主簿，因為路途遙遠，還未來得及去報到就遇到了國難，隻好暫住於江陰城外的沙山。他一進城，立即召集各界代表到縣衙門開會。閻應元對大家說：“各位父老鄉親！今日之事已處於危急關頭，務請大家群策群力，不怕犧牲。”大夥兒齊聲回答說：“我們決不怕死，一切聽候典史大人吩咐!”閻應元問：“我們守城有糧飽嗎?”巨商程璧立刻站起來拍拍胸脯說:“我程璧願捐3萬5千兩銀子助餉!”程璧的話音剛落，頓時就有許多人起來響應，這個認捐1萬兩，那個肯出5000兩，一下子就募集到了幾十萬兩銀子。閻應元又問：“我們守城有軍器嗎?”陳明遇回答說：“前兵備道製造的火藥火器都還在，我派人清點過，計有火藥300罌，鉛鐵9000石，大炮200門，鳥槍1000支。”閻應元接著說：“捐獻不限於金銀，凡是糧食、草料、布帛、酒、鹽、醬等對抗淸有用之物可以。隻要城能保全，這些東西將來還可以置備。性命尚且不保，身外之物的家產又有什麼用？”大夥兒聽了回答說：“典史大人說得對，隻要抗淸有用，我們一定盡力捐獻!”於是這個捐糧食，那個獻草料；有的扛來成匹的布帛，有的抬來一缸缸油鹽醬醋，各種守城的用品很快就齊備了。閻應元指揮民工加高加厚了城牆，為了防備清軍火攻，用鐵皮包裹了城門。把壯丁組織起來，分成幾隊，輪流登城放哨。遇有清軍攻城，出現緊急情況，就敲響梆子和銅鑼報警，招呼隊伍上牆抵抗。為了防備清軍趁著黑夜攻城，在城牆上每隔幾個城垛掛上一盞燈籠照明，閻應元還請著名弓箭師黃雲江設計出一種小型弓箭，既能節省材料，又便於在敵人爬上城牆的時候近距離發射，提髙命中率。經營醫藥的商人為了支援守城，把劇毒的藥物貢獻出來，泡製帶毒的箭簇，加強殺傷力。閻應元又把善製火銃的工匠陳瑞請來，研究如何改良火銃，加強火力。陳瑞造出了殺傷力很大的火罐。