事情報告到皇太後那裏，太後也下了決心，她下詔立英宗的兒子為皇太子。鑒於太子年幼，無法主持軍國大事，就立郞王為帝，改元景泰。郎王就是曆史上的景泰皇帝，簡稱景帝。景帝即位後，提升於謙為兵部尚書，命他負責北京的防衛工作。同時，向各省巡撫發出檄文，征調兵馬進京支援。
於謙字廷益，浙江錢塘（今杭州）人。他於永樂年間考中進士，做過禦史、巡撫等官，辦事很有魄力。如今他受命於危難之時，挑起了保衛北京的這付重擔。他提出了“內固京師，外籌邊鎮”的策略，一麵命令各邊關鎮守將領切實加強防衛；一麵派兵嚴守京城9門。為了把防守工作做好，又下令從各地調運糧食進京，以備守城之用。他自己則到各處巡視後，決定把靠城邊的居民遷入城內，以保安全，並選定形勢險要的德勝門外為城防軍的大本營，由他自己在那裏坐鎮。
不久，進京支援的部分隊伍到達北京，與北京原有的軍隊合在一起，大約有20萬人。於謙除留一部分隊伍在城內守衛皇宮，保護太後、皇帝、太子的安全以外，絕大部分兵馬都列陣於京城九門之外，準備背城一戰，迎頭痛擊來犯之敵。於謙的這種布置是很正確的，如果把兵馬全都駐紮在城內，敵人隻要把城一圍，即使圍而不攻，日子久了，也能把城裏的1人困死餓死。而列陣於城外，隻要陣地鞏固，就進可以攻，退可以守，靈活機動得多。
這邊於謙剛布置停當，那邊也先的大隊兵馬已於十月上旬攻破紫荊關和易州（今河北易縣)，到達良鄉。十月初十，又過了盧溝橋，兵臨北京城下。也先把重兵布置在西直門至德勝門一帶，大本營設在北郊土城，跟於謙的大本營遙遙相對。列陣完畢後，也先派自己的弟弟索羅和大將毛那孩子率領1萬多人馬，先來做試探性進攻。於謙命令大將石亨帶兵埋伏於騰空了的民房之中，待敵人靠近後發起突然襲擊。一時間，亂箭齊發，槍炮轟鳴，敵人紛紛落馬。明軍步兵舉刀槍直衝敵陣，砍的砍，刺的刺，直殺得敵人哭爹叫娘。索羅和毛那孩中炮身亡，餘下的敵人趕快丟盔棄甲，奪路而逃。明軍在後緊追不舍。一些住在城外還來不及遷走的唐民，見瓦剌兵敗，都紛紛爬上屋頂，用磚瓦石塊投擲敵人，呐喊助威。
也先見先頭部隊戰敗知道西直門、德勝門一帶明軍陣地鞏固，就派兵轉攻彰義門（今阜成門\那裏的明軍也早有防備，立即進行攔擊。專使火槍火炮的明軍神機營也趕到那裏助戰，直把敵人打得焦頭爛額，四散潰逃。
也先見進攻屢次失利，知道明軍早有準備，鑒於時令已經到了冬季，天寒地凍，自己的糧草接濟不上，拖久了將會遭到更大的失敗，於是就決定且戰且退，派兵去進攻居庸關，想從那裏搶得一些糧食物資後，奪路北撤。但是居庸關守將羅通也早有防備，他派兵連夜用水澆城，在寒風凜冽滴水成冰的冬天，城牆外麵迅速包上了一層滑溜溜的冰殼。瓦剌軍想搭人梯攻城，還沒爬上城牆，就滑落下來，摔得鼻青臉腫，有的甚至摔斷了胳膊和腿。也先的計劃又落空了。不得已，他隻好挾持著明英宗，從原路退兵回去。
於謙見也先狼狽敗逃，命令兵追擊。在清風店、固安等地，石亨與當地守軍配合作戰，前後夾擊敵人。一路上又殺死敵人數萬。最後，也先殘兵敗將，逃出紫荊關，回到了瓦剌的老巢衛拉部。
為了防備敵人在春暖花開的季節卷土重來，於謙采取有力措施，加強北邊的防務，又在北京西北、西南的涿鹿、易州、保定等地設鎮屯兵，防備敵人繞道進攻北京。他又以兵部尚書的身份下令改革軍製，整編了15萬人的隊伍，委派能征慣戰的將領擔任都督、總兵，統領隊伍，平日加強訓練，以備不時之需。
於謙雖然在保衛北京的戰鬥中立了大功，但是他為人謙虛好學，從不驕傲自滿。他不但武功卓著，並且也頗有文才，詩寫得很好。
這首詩從表麵上看是一首詠物詩，意思是在歌頌煤炭，燒毀了自己，卻給人們煮熟了飯菜，帶來了溫暖。其實卻是一首言誌詩，表明了自己的處世哲學，那就是願為他人的幸福犧牲自己。事實上，就是像煤炭一樣，犧牲自己，而為蒼生（即人民群眾)的飽暖著想的。通常認為，對於一個人，不光聽其言，還得觀其行，隻有言行一致的人，才是值得稱一讚的。於謙寫詩表達自己的處世哲學，而他的實際行動則是在抗擊敵人保衛北京時立了大功。他實在是一個值得後人永遠讚揚的愛國英雄。