文天祥在被元軍押送北去的途中，乘元軍不備，夜裏偷偷逃走。他聽說趙罡已在福州稱帝，就趕到福州。文天祥建議朝廷重整軍隊，先收複浙江。他從福建經廣東東部，出兵江西，準備恢複南宋的天下。那時候，江西人民因為不堪忍受元軍的壓迫，自發地組織起許多支抗元隊伍。他們聽說文天祥帶兵進入江西，紛紛趕來和文天祥聯合抗元。抗元聯軍在雩都（今江西於都）大敗元軍，收複了興國和贛州、吉州附近的一些縣城，並包圍了贛州和吉州。
元朝統治者聽說文天祥到了江西，立即派大批騎兵，加強了對江西的攻勢。文天祥派去圍攻贛州的軍隊被元軍打敗，駐守在興國的軍隊也受到了嚴重威脅。文天祥帶兵北上，準備和圍攻吉州的軍隊會師。途中得知圍攻吉州的軍隊也被元軍打敗了，他隻好帶兵趕快向福建方向撤退。元軍倚仗人多，在後麵緊緊追趕。在一處叫方石嶺的地方，元軍眼看就要追上文天祥了。這時候，文天祥手下一位名叫鞏信的將軍，帶領一些士兵掩護文天祥撤退。結果，鞏信和士兵都壯烈犧牲。文天祥在脫險後的第二天，在一處叫空坑的地方，又被元軍追上了。文天祥手下的將軍趙時賞，走在隊伍最後麵，假裝是文天祥，把元軍的主力吸引到他那裏，保護文天祥又一次脫險。可是，趙時賞卻被元軍俘獲，英勇犧牲。文天祥撤退到了循州（今廣東龍川)進駐樹林稠密的南嶺，稍事休整，準備再戰。
趙是隻做了3年皇帝就病死了，陸秀夫、張世傑又擁立趙爵做皇帝，退守厘山（今廣東新會以南海上一個小島文天祥經過休整後，在廣東潮陽一帶阻擊元軍。
不久，南宋叛臣張弘範率領元軍趕到潮陽。有一天，文天祥的隊伍正在海豐縣附近的五坡嶺開飯，張弘範突然帶兵包圍了五坡嶺。文天祥的隊伍來不及抵抗，一些人投降了，一些人跳了崖。文天祥不幸被俘。
張弘範把文天祥押到船上，勸他投降，遭到他的痛斥。張弘範又強迫他寫信招降張世傑，也被他堅決拒絕了。文天祥站在船頭上，麵對浩瀚的零丁洋海麵，悲憤萬分，揮筆疾書，寫不了《過零丁洋》這首千古傳誦的著名詩篇。他在詩的最後寫了兩句擲地鏗鏘的誓言：
人生自古誰無死，留取丹心照汗青。表明他視死如歸，決不投降敵人，願把自己的赤膽忠心照耀曆史。“汗青”就是古代用竹簡寫成的曆史書。
不久，元軍攻破厓山，南宋王朝最後滅亡。張弘範又來勸文天祥投降。他說：“現在宋朝已經滅亡了。你的責任也盡到了。如果你投降元朝，仍然可以做宰相。”文天祥回答說:“國亡不能救，做臣子的死有餘辜，怎麼還敢苟且投身呢?”張弘範沒有辦法，隻好派人把文天祥押送到大都去。
在大都，文天祥被關在一間很小的牢房裏。元世祖忽必烈屢次派人來勸他投降，都被他拒絕了。一天，文天祥被帶到皇宮裏，忽必烈親自召見他。文天祥昂首挺立，不肯下拜。忽必烈引誘他說：“假如你能歸順我大元，我就任命你為宰相。”接著，忽必烈又問：“你若不肯當宰相，主管樞密院行不行呢？”文天祥回答說：“一死之外，別無他求!”忽必烈無可奈何，隻好命令左右把他送回牟房。文天祥在陰暗潮濕的牢房裏，揮筆寫了一首五言長詩《正氣歌》，表達了自己反抗元朝統治的思想感情，同時歌唱了春秋戰國以來曆史上許多忠君愛國的英雄義士，他決心要向他們學習，保持自己的浩然正氣，決不貪生怕死，屈膝投降。
這幾句詩的意思是說：天地之間有一股正氣，它有備種各樣的表現形式，在地上它就是巍峨的高山和滔滔奔流的大河；在天上它就是光照人間的日月星辰；在人身上它就是不屈不撓的鬥爭精神。如果天下太平，就在朝廷上為英明的君主效力；到了危難時刻，就表現為忠於祖國的不屈氣節；被書於曆史上流芳千古。
這幾句詩是說：這種浩然正氣，磅礴於天地之間，世世代代永存人間。正氣能與日月同在，生死就可置之度外了。大地靠正氣屹然矗立，蒼天靠正氣受人們尊崇。三綱五常靠正氣維係，道義是正氣的根本。
這幾句詩道出了文天祥壯誌未酬的悲憤心情，意思是說：如今我為世事感到悲哀，蒼天啊！你什麼時候才是終極。曆史上的賢哲離我已很遙遠，典型人物也都已經過去。在狂風怒吼的屋簷下我展開書來讀，古時候的種種道理映照著我憔悴的臉色。
文天祥在大都的監獄中度過了4年的歲月，元朝統治者軟硬兼施，他始終不肯屈服。元世祖至元二十年(1283年)文天祥英勇就義，那年他僅47歲。文天祥雖然死了，但是他&富貴不能淫，威武不能屈的氣節，他那充滿浩然正氣的光輝詩篇《正氣歌》，一直流傳至今，激勵著人們的愛國主義精神。