這很稀奇，但仍然是可以理解的——癌症是一種源於細胞的疾病，細胞從一個生物體轉移到另一個生物體，想必也會傳播癌症。然而，勞斯無意間又發現了一個更加奇特的結果。他通過一係列過濾器過濾細胞以後，把腫瘤從一隻鳥轉移到另一隻鳥。勞斯本來以為腫瘤會停止傳播，但是相反，腫瘤像幽靈一般，繼續傳播。有時甚至細胞越少，傳播性越強。
勞斯斷定，負責攜帶癌症的載體，並不是一個細胞，也不是環境致癌物，而是一些潛伏在細胞內的小顆粒。這些顆粒十分微小，能輕易通過大多數濾網，在動物體內持續地產生癌症。唯一具有這些性質的生物微粒，就是病毒。之後，他的這種病毒被稱為勞斯肉瘤病毒（Roussarcomavirus），簡稱“RSV”。
第一個致癌病毒RSV的發現，劇烈地衝擊了“體細胞突變學說”，並引發了尋找更多癌症病毒的狂亂風潮。引起癌症的原因，似乎已被找到。1935年，勞斯的同事理查德·斯科普（RichardSchope）提出了一種乳頭瘤病毒，能在白尾灰兔中引發疣狀腫瘤。十年後，20世紀40年代中期，傳來在鼠和貓體內找到導致白血病的病毒的消息，但仍沒有在人體內發現一種真正致癌的病毒的跡象。
1958年，在近30年的努力後，辛苦的搜尋終於獲得了一個重要成果。愛爾蘭外科醫生丹尼斯·伯基特（DenisBurkitt）發現了一種攻擊性強的淋巴瘤（現在被稱為伯基特氏淋巴瘤）在撒哈拉以南非洲一帶的瘧疾患兒中局部傳播。這種分布模式暗示了一種傳染因素。兩位英國病毒學家分析了從非洲得到的淋巴瘤細胞，在其中發現了一種傳染因子——不是瘧原蟲，而是一種人類癌症病毒。這種新的病毒被命名為艾巴氏病毒（Epstein-Barrvirus），或者“EBV”。（我們對EBV這個名字可能更加熟悉，因為這種病毒能引發傳染性單核細胞增多症（mono）。）
人類致癌病毒的總數現在達到了1。雖然這個數字微不足道，但是癌症病毒學說現在已經流傳開了。一方麵因為病毒在整個醫學界是新的風潮。幾百年來，病毒性疾病都被認為是不可治愈的；如今，有了預防的可能：1952年夏天出現的小兒麻痹疫苗已成為非凡的成就；癌症和傳染病最終會重疊為同一病理本質的想法充滿誘惑，讓人無法抗拒。
1962年，《生活》雜誌在封麵上宣稱：“癌症可能是傳染性的。”勞斯收到了幾百封來信，焦慮的人們詢問暴露在致癌細菌或病毒中是否安全。這種推測很快演變成了歇斯底裏和恐懼。有些人想，如果癌症會傳染，為什麼不把病人隔離起來阻止傳播呢？為什麼不像隔離肺結核和天花病人那樣，把他們送進無菌病房或隔離間呢？一位女士堅信自己已經接觸了一位咳嗽的肺癌病人，她寫道：“我能用什麼辦法殺死癌症細菌？能用煙熏消毒房間嗎？我是否應該退租，搬出去住呢？”
如果“癌症細菌”已經劇烈地感染了一個領域，那就是公眾和研究者的想象空間。法伯成了此說的狂熱信徒。20世紀60年代早期，國家癌症研究所在他的堅持激勵下，開展了一個“專項病毒癌症計劃”，這是在化療研究項目之後，又一次形式明確地係統性尋找人類癌症病毒的計劃。這項計劃像滾雪球一般引起了公眾關注，得到了巨大的支持。國家癌症研究所投資的實驗室裏，上百隻猴子被接種了人類腫瘤，人們期待它們能成為研究、開發疫苗的病毒培養器。不幸的是，這些猴子沒有產生哪怕一種癌症病毒，但這並沒有影響人們的樂觀情緒。在接下來的十年中，癌症病毒計劃花掉了國家癌症研究所超過10%的預算——近5億美元。相比之下，該所旨在評價飲食對癌症的作用的“癌症營養計劃”，最起碼是同等重要的一個課題，卻隻得到1/20的配額。
佩頓·勞斯被迎回科學的主流，而且被推崇到永恒的科學聖徒的地位。1966年，在被忽視了整整55年之後，他獲得了諾貝爾生理學或醫學獎。12月10日晚，在斯德哥爾摩的頒獎儀式上，他像一位複活的救世主一般站在領獎台上。勞斯在他的致辭中談到，癌症的病毒學說還需要人們做更多的工作來細化。勞斯說道：“與產生腫瘤有關的病毒還相對較少。”但勞斯像鬥牛犬一樣扞衛這個學說，不願意認輸，他痛斥癌症可能由細胞內其他原因引起的學說，比如基因突變。“有一個很受歡迎的解釋，致癌基因導致體內細胞基因的改變，用術語稱之為體細胞突變。但是當我們把大量的事實放在一起看時，就能果斷地排除這個假設。”
他到處抱怨：“體細胞突變的假說產生了什麼成果？……體細胞突變假說最重要的結果，就是它對研究人員的影響。對它的信徒人來說，它就像一劑鎮靜劑。”
勞斯提供了自己的鎮靜劑：病毒引起癌症的一個統一假說。他的許多聽眾沒心情理會這些警醒和複雜性，隻是渴望吞下他給的藥。癌症的體細胞突變學說走到了盡頭。研究環境致癌因素的科學家們必須重新解釋，為什麼鐳元素或煙灰會導致癌症（病毒學家推測說，也許這些損害激活了體內的病毒）。
於是，兩種膚淺的學說大膽地結合在一起，過早地形成了全麵的理論。一方提供原因：病毒引起癌症（盡管絕大多數病毒都尚未發現）。另一方提供治療：某種細胞毒素的組合藥劑能治療癌症（盡管大多數癌症的具體組合劑還沒被應用）。
很明顯，病毒致癌作用需要一個更深刻的解釋：病毒這些在細胞中不斷漂流的微小生物，是怎樣引起如此大的細胞生理變化，使其變成一個惡性細胞的？細胞毒素化療的成功，同樣喚醒了一個基本問題：為什麼這樣一些相當普通的毒素，可以治療某些類型的癌症，卻對其他類型束手無策？
顯然，在這一切的背後潛藏著一個更加基礎的解釋，能把因和果連接起來。因此，研究人員需要更多的耐心、勤奮和時間。1963年，國家癌症研究所所長肯尼斯·恩迪克特承認：“我們主導的項目，被人們嘲笑在了解病因之前就想找到療法，就像把馬車放在馬前麵一樣。當然，我們還沒有找到治愈癌症的方法。我們擁有幾十種比項目開展前更好的化學藥劑，但沒有一種能引人注目。這些藥能在某種程度上延長病人的生命、能讓他們舒服一點，僅此而已。”