在秦國做人質的燕國太子丹逃回了燕國，他擔心秦軍攻打燕國，請太傅鞫武出主意。鞫武說：“讓我再好好考慮考慮吧。”
過了一段時間，樊於期將軍從秦國逃到了燕國，太子丹收留了他。太傅鞫武勸告太子說：“秦王性情殘暴，並且對燕國本來就懷恨在心，如果知道樊將軍在這裏那還了得！您還是趕緊把樊將軍送到匈奴去，千萬不要走漏了風聲。還有，請派遣我去遊說趙魏韓齊楚五國一致對付秦國吧。”
太子丹說：“樊將軍窮途末路才來投奔我，我怎麼能因為受到秦國的威脅，就把他打發到匈奴去呢？太傅您給另想個辦法吧。”鞫武說：“燕國有位田光先生，這個人深謀遠慮勇敢沉著，您不妨跟他商量商量。”
田光來了，太子對他十分尊敬，等周圍的人都退下後，太子離座向田光請教對付秦國的辦法。田光說：“如今我已經年老、精力衰竭了。我向您推薦我的好朋友荊軻，相信他能幫您完成心願。”太子說：“請先生幫我引見荊軻，可以嗎？”田光說：“好。”說完就起身走了出去。太子把田光送到門口，囑咐他說：“我們剛才談論的事，希望先生不要泄露出去。”太子離開之後，田光精神很不好。他佝僂著腰彎著背就來見荊軻，說：“太子丹來找我商量國家大事，我把您舉薦給太子了，希望您能去見太子，為太子分憂。”荊軻說：“遵命。”田光又說：“我聽說，忠厚老實的人的所作所為，是不會使人產生懷疑的。辭別時，太子卻告誡我說：‘我們所講的，都是國家大事，希望先生不要泄露出去。’這是太子他在懷疑我啊。我田光為人做事竟然讓人產生懷疑，我還算什麼有氣節的俠客？”接著又說：“你馬上去拜見太子，告訴他我已經死了，好讓他知道我沒有把國家大事泄漏出去。”說完，自刎而死。
荊軻見到太子，告訴他田光已經死了。太子拜了兩拜，雙腿跪行，淚流滿麵，過了好一會兒才說道：“這實在不是我的本意！”荊軻入座後，太子離席，給荊軻叩頭，說：“現在秦國貪得無厭，野心勃勃，大禍馬上就會落到我們燕國頭上了。我想派人刺殺秦王，秦國的大將在外征戰，秦王一死國內必然大亂。趁這個機會諸侯就可以聯合起來，一舉打敗秦國。”荊軻低頭想了一會兒，說：“我才能低下，這種國家大事實在無法勝任。”太子丹又上前叩頭，一再請求荊軻不要推辭，荊軻這才答應了下來。於是，太子封荊軻為上卿，讓他住在上等的賓館裏，給他置辦豐盛的筵席，獻上奇珍異寶，不斷地進獻車馬和美女，使荊軻各方麵都稱心如意，並且每天都會親自上門問候荊軻。
過了很久，荊軻還沒有動身的意思，而秦國的軍隊已經打到了燕國南部邊境。太子丹非常恐懼，就向荊軻請求說：“秦國軍隊眼看就要渡過易水了。我願意一直侍奉您，可是擔心秦國打來後不能如願呀！”荊軻說：“即使您不說，我也想向您請求開始行動了，現在我需要一件可以接近秦王的信物。秦王正在用千兩黃金和萬戶封邑來懸賞緝拿樊將軍。如果能得到樊將軍的首級和燕國督亢的地圖，將它們一起獻給秦王，秦王一定會很高興地接見我，這樣我們才有機會挾持秦王。”太子丹說：“樊將軍走投無路來投奔我，我怎麼忍心為了自己的事殺了他呢？你能想個別的辦法嗎？”
荊軻看到太子不忍心，就私下裏去見樊於期，說：“我知道您的父母和同族人都是被秦王殺害的。聽說現在他正懸賞千兩黃金和萬戶封邑來求您的頭顱，您打算怎麼辦呢？”樊將軍仰天長歎，淚流滿麵地說：“不瞞您說，每當想起這些，我就恨入骨髓。我反反複複地想法子，一直沒想到複仇的辦法。”荊軻說：“我現在有一個建議，不但可以解除燕國的禍患，而且可以為您報仇，您看怎麼樣？”樊於期走上前：“請說。”荊軻說：“我想得到將軍的首級，將它送給秦王，秦王必定很高興，就會接見我。到那時，我左手抓住他的衣袖，右手用匕首刺進他的胸膛。這樣，您的大仇就報了，燕國遭受的恥辱也可以洗刷了。將軍覺得怎麼樣？”樊於期袒露出一條臂膀，握住自己的手腕，走近一步說：“這是我日夜咬牙切齒、痛徹心胸，卻一直不知該怎麼辦的事情。沒想到今天您給我指了一條明路。”說完就自殺了。
太子聽說後，趕緊駕車趕了過去，趴在樊於期的屍體上大聲痛哭。事後，命人收斂樊於期的頭顱，用匣子封存起來。太子丹先前已經從徐夫人手裏，以一百金的價格買來了天下最鋒利的匕首。這時，他讓工匠用毒藥水淬染匕首。淬染之後，拿它在人身上試驗，哪怕被它刺破一點兒血皮，人就會立刻死去。另外，派十二歲時就殺過人的秦武陽做荊軻的助手。