燕噲王在位時，燕國發生了內亂。齊國趁機入侵，燕噲王在戰亂中喪生，燕國也因此受到很大的破壞。在趙武靈王的扶持下，燕昭王即位。
受命於危難之際的燕昭王求賢若渴。國內政局稍稍穩定之後，他便不惜重金四處招募人才，想依靠招募到的人才使燕國強盛起來，最終打敗齊國報仇雪恨。為此，他專程來求見燕國有名的賢士郭隗，說：“齊國乘人之危，入侵我們燕國，使我們差點因此亡國。我也知道現在燕國實力太弱，根本沒法攻打齊國報仇雪恨。但是如果天下賢能的人才都能來燕國幫助我們出謀劃策，相信總有一天我們可以報仇雪恨。請問先生，我怎樣才能招募到這些賢能的人才呢？”
郭隗想了想，回答說：“成就帝業的國君以賢者為師，成就王業的國君以賢者為友，成就霸業的國君以賢者為臣，行將滅亡的國君以賢者為仆役。如果大王能非常謙卑地侍奉賢者、心甘情願地虛心接受教誨，那麼您一定能招募到比自己才能超出百倍的人。如果大王可以非常勤奮地早起學習，很晚才休息，有不懂的事情向別人虛心求教，求教後能不斷反思，那麼您可以招募到才能勝過您十倍的人。如果大王能做到對於自己不懂的事情，別人怎樣做自己也可以跟著做，那麼會招募到與您才能相當的人。如果大王是個依靠著幾案、拄著手杖、盛氣淩人地指揮別人的人，那麼您隻能招募到供人驅使、跑腿當差的人。而如果大王您放縱驕橫、行為粗暴，隨意吼叫罵人、經常大聲嗬斥人，那麼能招募到的就隻有奴隸和犯人了。這些就是古往今來的王者招募人才的訣竅。大王若真心想招募賢能的人才，應該親自登門拜訪。天下的賢人聽說了大王的這一舉動，一定會紛紛投奔燕國。”
昭王接著問道：“那我應該先拜訪誰呢？”
郭隗答道：“我聽說古時有一位國君想用千兩黃金的價格求購千裏馬，可是三年過去了他連根馬毛也沒有買到。這時宮中有個近侍對他說道：‘我幫您去買吧。’國君就派他去了。三個月後，他找到了一匹死掉的千裏馬，然後用五百金買了那匹馬的腦袋，回來向國君複命。國君大怒，說：‘我要的是活馬，死馬有什麼用？真是白白浪費了我的五百兩黃金！’誰知近侍胸有成竹地對他說：‘大王您買死馬都願意花五百兩黃金的高價，更何況活馬呢？這個消息傳出去之後，很快就會有人給您送來千裏馬的。’果然，不到一年，他就買到了三匹千裏馬。同樣的道理，如果大王真的想要招募人才，就請先從我開始吧。要是我這樣一個相對平庸的人都能被大王重用，那些勝過我的人就更不在話下了。相信他們即使遠隔萬裏，也會來投靠大王的。”
燕昭王聽從了郭隗的建議，為郭隗建造了專門的房屋，並非常隆重地拜他為師。消息傳開後，樂毅從魏國趕來了，鄒衍從齊國來了，劇辛也從趙國來了，各國的人才爭先恐後地集聚到了燕國。同時，燕昭王在國內實行了一係列措施，他祭奠死者、慰問生者，和老百姓同甘共苦。