光緒三十年（1904年）八月，全長42公裏的粵東北潮汕鐵路（潮州—汕頭）正式開工。在清朝末年席卷全國的修路熱潮中，它是第一條全部由華僑投資興建的鐵路，發起者為祖居廣東梅縣的南洋歸國商人張煜南、張鴻南兄弟。
第二年，年過花甲的廣東新寧縣（今台山）旅美商人陳宜禧，自西雅圖返回珠三角西部的老家，倡議修築全長120公裏（一說104公裏）的新寧鐵路（新寧—新會），並於1906年破土動工。它是同期國內商辦地方鐵路中實際建成裏程最長的。
百餘年前，在以粵籍人士居多的海外僑商群體中，異國奮鬥致富後回饋家鄉建設，堪稱“主旋律”，張氏兄弟與陳宜禧的故事隻是冰山一角而已。
粵人足跡遍天下
史料記載，廣東商人移居海外現象最早出現在北宋末年。當時中國經濟重心繼續南移，商人們自第一外貿大港廣州乘船出發，前往東南亞和西亞各國，有些人常年留居當地，娶妻生子，安家立業。但海外移民真正成氣候，應自明朝中前期起，朱元璋及其繼任者們實施嚴厲“海禁”措施之餘，允許廣州作為“朝貢貿易”的唯一口岸，得享特殊政策的廣東商人紛紛前往東南亞諸國及日本等地進行貿易，越來越多的人成為商業移民。
如永樂三年（1405年）南海縣商人梁道明赴爪哇國（今屬印度尼西亞）做生意並定居，久而久之，聲望漸隆，“閩廣軍民棄鄉裏為商從之者至數千人，推道明為長”。1407年9月，鄭和首次下西洋歸程經過爪哇以西的三佛齊國，發現那裏多有來自廣東及福建漳州、泉州者，他們的主要首領都是廣東人。
清康熙二十四年（1685年）取消“海禁”政策，實施“開海貿易”後，直到1840年鴉片戰爭爆發前，150多年間，廣州幾乎壟斷了中國的出海貿易，與之同步的海外移民足跡從素稱“南洋”的東南亞，擴展到“西洋”，即美英等西方國家。
18世紀中葉，清廷忙於在西北、西南地區用兵，東南海防較之前鬆弛。據時人記載，乾隆年間（1736-1795），有數萬廣東人抵達馬來西亞各邦經商。到了嘉慶二十五年至道光十年（1820-1830）之間，據學者估計，每年移居暹羅（今泰國）的廣東人、福建人多達6，000到8，000人。1840年到1850年間，增至每年15，000人。光緒十年（1884年），暹羅的中國移民已有150萬人，1891年時馬來西亞的中國移民也超過了9萬人，大多為廣東、福建兩省人，其中不少為商人。
另據光緒二年（1876年）統計，移民到美國西海岸加利福尼亞州的4萬華人，幾乎全是廣東人，其中珠三角地區的四邑（台山、開平、恩平、新會）人占82%，香山（今中山和珠海）人占7.9%，他們之中也有部分為商人。4年之後，美國記錄在案的中國移民達10萬人，仍以廣東籍人士居多。
因此，在19世紀末之前，這些中國商業移民常被所在國居民稱為“閩粵人”或“中國賈人”或“華商”，後來才與出賣苦力的華工們一起，統稱為“華僑”或“華人”。
揚威海外政商界
19世紀早期“下南洋”的廣東僑商中，以新加坡的佘有進和胡璿澤較為知名。
佘有進為汕頭澄海人，1823年，18歲的他隻身南下新加坡，由替一家華人商號管賬做起，後從事港口運輸致富，轉向種植甘蔗、胡椒等賺得大錢，再開設“有進公司”，經營茶葉和棉織品生意，終成新加坡數一數二的富豪，躋身社會名流之列。鹹豐元年（1851年），他被英國殖民當局委任為法庭常任陪審員，後升為高級陪審員，1870年被冊封為太平局紳，協助殖民當局處理司法事務。新加坡有一條“有進街”，就是當地華僑為了紀念他而修建的。
1830年，番禺縣黃埔村（今屬廣州海珠區）14歲的少年胡璿澤也來到了新加坡。他父親在當地開了一家“黃埔公司”，專向英國軍艦和各國商船出售麵包、牛肉、蔬菜及各種生活用品。父親去世後，胡璿澤獨力支撐業務，忙碌之餘，還苦學英、法、俄、日等多門外語，英語尤其熟練，這讓他有機會結交英國的商人和軍官，連時任英國遠東艦隊司令的克伯爾上將，都成了他的好朋友。到了19世紀60年代，這個小名“亞基”的廣東鄉村少年，已搖身變為頂級華僑富商，黃埔公司也發展成新加坡著名的大企業之一。因斥巨資參與新加坡的航運業和鐵路業建設，眾人尊稱胡璿澤為“黃埔先生”。
商業上成功的胡璿澤繼而從政，先後被英國殖民當局委任為立法會議員和行政委員會委員，並在佘有進之後獲冊封為太平局紳。通曉多國語言的他從政生涯最輝煌的一頁，是世界外交史上史無前例的“一人身兼三國駐外領事”：光緒三年（1877年）10月，清廷委任他為中國首任駐新加坡領事（也是清政府第一位駐外領事），隨後，沙皇亞曆山大二世及明治天皇政府分別請他擔任俄、日兩國駐新領事。1880年3月，64歲的胡璿澤逝世，新加坡當局和中、俄、日三國駐新領事館，都為他下半旗誌哀。
同時代的廣東僑商中，還有比佘胡二人在海外政商兩界更加春風得意的嗎？有。他就是移居夏威夷的廣東香山人陳芳。陳芳出生於商人家庭，1849年24歲時從香港押運一船貨物到檀香山，後決定留居當地。經十餘年苦心經營後，他擁有了一艘專門往返於檀香山與香港之間的貨船，財源滾滾而來。
受過中國傳統文化熏陶的陳芳，深明商場成功之道在於搞好“官府公關”。當時夏威夷仍是王國製（直至1898年才並入美國版圖），他便利用一切機會結交國王周圍的貴族、社會名流和富商，並與一位貴族少女結為夫婦。與土著顯貴家庭的聯姻，幫助陳芳事業更上層樓。19世紀60年代，他將商業資本投入實業，興建糖廠，收購農場，雇用勞工300人，種植甘蔗1200畝，成為夏威夷糖業巨子，家財超過百萬美元。1874年，妻子朱麗亞的義弟入圍新一任國王候選人，陳芳斥巨資舉辦盛大宴會為之拉票，幫助後者最終勝出，自己也一躍變身國王的“義姐夫”。