寶玉回來先去了上房，王夫人一見寶玉形容瘦損病骨支離，顧不得肮髒，上前一把抱住大哭起來，地下婆子丫頭也無不灑淚，連賈政素日最嫌寶玉，見如此情景也忍不住落下淚來。倒是寶玉強笑道：“今日我能活著回來見老爺和太太，已是萬幸，大家正該高興才是，怎麼反倒這樣悲傷？”眾人也忙勸：“二爺這話是了，二奶奶才吩咐廚房備酒備菜，說是要給二爺洗塵，去去晦氣呢。”正說著鳳姐走了進來，一見寶玉也不由紅了眼圈兒，又恐王夫人再添悲痛，忍淚勸慰王夫人道：“太太快別這麼著，好容易寶兄弟回來了，一家子原該好好聚一聚才是。寶兄弟這衣服也穿不得了，我已命人燒了開水，拿艾蒿、菖蒲葉子浸著，叫丫頭們伺候他洗浴了，把這晦氣一發洗盡，再換上新衣裳吧。”王夫人點頭答應，鳳姐忙回頭吩咐下人將水抬到寶玉房中，又命幾個丫頭送寶玉回去，襲人、麝月這邊忙著預備他沐浴，那邊鳳姐又打發廚房送來了甜奶粳米粥，襲人先伏侍他喝了粥，略歇一時方命小丫頭們將燒開的艾蒿菖蒲水抬進屋裏，襲人自兌了水，又親手試了水溫不涼不熱時才伺候寶玉洗澡。
一時浴罷襲人麝月兩個忙著伺候他穿衣梳頭，雖仍是麵色無華，卻覺得比先精神了許多。他這一番折損得瘦骨支離憔悴不堪，衣裳穿在身上自然肥了不少，走起來隻覺得飄飄然，竟有些仙風道骨似的。麝月出去倒水時悄對襲人笑道：“都說人靠衣裳佛靠金妝，這話果然不錯呢，二爺乍出來時唬了我們一跳，哪裏象個金尊玉貴的公子爺，竟跟街上的花子不差什麼。如今梳洗了再瞧，這才是大家公子的氣派。”襲人笑啐他道：“你這蹄子，胡嚼什麼呢？二爺再不堪，也是國公府的少爺，你好大膽，敢拿他尋開心，看我這就去告訴他，管教你吃不了兜著走。”麝月忙笑著拉他求饒：“好姐姐饒我吧，二爺現在心裏正不痛快呢，姐姐要去告訴了，二爺豈不惱我？我再不敢了，姐姐大人有大量，好心有好報，菩薩保佑姐姐趕明兒再找個好婆家。”襲人忙笑著捂住他嘴道：“胡扯些什麼？越說越沒邊了，正經快把這包衣裳拿了去，叫婆子燒了給二爺解解晦氣是真的，隻管在這裏羅索什麼？”麝月聽了果然拿了那包袱，與一個婆子拿到外麵遠遠的點上火燒了。
自寶玉回得府來，王夫人早已嚴令府中上下人等，林黛玉成親一事不許對他泄漏一字，又吩咐襲麝二人，每天寸步不離守著寶玉，隻在房中將養，不許他去別的地方。襲人、麝月等人聽了自然不敢違拗，一連幾日每天隻伏侍寶玉，別的一概不聞不問。寶玉問起林姑娘，兩人隻說林姑娘已大好了，仍在山上住著呢。寶玉因想著要去瞧瞧妹妹，襲人忙打消他這念頭：“好二爺，好歹聽我們一句話。剛回來那天瘦得跟個癆病鬼兒似的，眼見得這幾日人參肉桂燕窩猴頭的不斷，才略有些起色。太太已發了話，你若養不好身子，都在我們兩個身上呢。我們也不敢指望別的，隻是伺候二爺一場，大家都落個平安無事，別賺得上邊生氣下邊抱怨就知足了。”說著便要落下淚來，寶玉見他兩個這樣，也隻得暫且拋開不提。
再說薛蟠一事終於有個了結，官判流放嶺南並賠償夏家紋銀五萬兩，連先前托人送禮請客花費，不下十萬銀子。偏這幾年各買賣商鋪生意不好，收益甚微，連支付夥計銀錢、雇傭仆婦等使項尚且不夠，況那薛蟠又是個撒漫的，一向揮霍無度，賬目早已出了赤字。薛姨媽與寶釵無奈，將那些商鋪、房產盡數變賣，東拚西湊的，隻得八萬六千餘兩，仍有一萬多的差額。寶釵因思別無他計，隻得將日前黛玉所贈兩枚珠子賣了一萬八千銀子，方湊足此項銀兩。又托人說合再三，薛蟠臨去時才得回府見母親與妹妹一麵。寶玉回來第三日上，上頭簽發了押解薛蟠等一幹流犯啟程赴嶺南的鈞旨，辰時已過才見婆子來回“大爺回來了。”母女兩人又悲又喜，忙迎出門來。
薛蟠來時身上戴著枷鎖，管家使了銀子與兩個差役方得解脫，又命人安排了茶果點心打發差役們門房裏坐了吃喝，薛蟠方得進上房來見母親。當下母子兄妹相見，薛姨媽也上了年紀的人，見兒子瘦了許多，臉上身上仍有青紫淤血未褪，隻這一麵即刻就要發往萬裏之外的嶺南，如何不痛心，抱了薛蟠哭得說不出話來。薛蟠也跪拜在地痛哭流涕，寶釵心中也自酸楚，有心來勸母親，未及張口自家先忍不住掉下淚來。地下眾人無不傷心哭泣，半日寶釵方止淚勸慰母親：“媽不要太傷心了，好容易早上吃了藥，今兒略覺好些，仔細哭壞身子。今兒哥哥闖下這樣大禍，能保住命在已是不幸中之大幸了。嶺南雖遠，比起西北苦寒之地還要強些，隻要哥哥安心在彼，別再惹事生非，若有造化時，朝廷有特赦，五七年間就能回來也說不定。媽好生保養，焉知一家子沒有團圓之期？”薛姨媽哭道：“兒行千裏母擔憂，今天你去了，母子們要想再見麵怕是不能了。我已是風燭殘年，別說五七年，就是五七月也未必等得到呢。”說著複又痛哭起來。薛蟠邊哭邊說道：“都是兒子不孝，帶累媽和妹妹受委屈。妹妹說的是，媽千萬好生保養，兒子便出去了，心裏也時時惦著家裏。”寶釵勸了半日，扶母親椅子上坐了，又請哥哥坐了，丫頭捧上茶果來吃。寶釵命鶯兒抱來一個包袱並一封書信二百兩銀子，說道：“這包袱裏是我才命人裁製的幾件衣裳，哥哥捎著自家換洗吧，這些銀子哥哥貼身分幾處帶著，路上有什麼使用也方便，別太委屈了自己。另有一封書信，是母親寫與廣西賀州府望族謝子謙家的，咱們與他家原是世交，自十年前他搬到廣西來往漸少，如今哥哥去嶺南賀州，可將此信交於謝府，想來謝伯一家念及父親生前情誼，會照顧一二也未可知。”薛蟠忙答應了。