馬祖不靠語言文字說法，他的方法是對的、是真的，但是後來那些模仿的，就有些要算作末流了。這裏且講一個故事：有一書生，衣服襤褸走到禪寺，老和尚不理他。後來小和尚報告知府大老爺到了，老和尚便穿上袈裟，走出門，恭敬迎接，招待殷勤。書生看了，一聲不響。等到知府大老爺走了，書生說：“佛法一切平等，為什麼你不睬我，而這樣地招待他？”老和尚說：“我們禪家招待是不招待，不招待便是招待。”書生聽了，就給他一個嘴巴。老和尚問他為什麼打人？書生答道：“打便是不打，不打便是打。”所以末流模仿，這種方式的表示，有些是靠不住的。
在9世紀中年，出了兩大和尚：南方的德山宣鑒（歿於865年，唐懿宗鹹通六年）和北方的臨濟義玄（歿於866年，同上七年）。他們的語錄，都是很好的白話文學。他們不但痛罵以前的禪宗，連經連佛一起罵：什麼釋迦牟尼，什麼菩提達摩，都是一些老騷胡，十二大部經也是一堆揩糞紙。德山自謂別無一法，隻是教人做一個吃飯、睡覺、拉屎的平常人。義玄教人“莫受人惑，向裏向外，逢著便殺。逢佛殺佛，逢祖殺祖，逢羅漢殺羅漢……始得解脫”。後來的禪門，不大懂得這兩大和尚第二次革命的禪機——嗬佛罵祖禪。
平心而論，禪宗的方法，就是教人“自得之”，教人知道佛性本自具足，莫向外馳求，故不須用嘴來宣說什麼大道理。因此，這個悶葫蘆最易作假，最易拿來欺騙人，因為是純粹主觀的，真假也難證實。現存的五部《傳燈錄》，其中所載禪機70%怕都是無知妄人所捏造的，後來越弄越沒有意義了。不過，我們也是不能一筆抹殺。當時的大和尚中，的確也有幾個了不得的，他們的奇怪的方法，並非沒有意義。如我第一次所講賊的故事，爸爸把兒子鎖在櫃子裏，讓他自己想法逃出，等他用模仿鼠叫之法逃回家了，爸爸說你已有飯吃了。這個故事，就可以比喻禪學的方法，所謂“置之死地而後生”。就教育上說，很類似現代的設計教學法。看來很像發瘋，但西諺雲：發瘋就是方法madnessismethod（按：西文兩詞音近，中語四字也都是雙聲）。禪宗經過400年的黃金時代，若非真有方法，可以騙人一時，也不能騙到400年之久。
禪學的方法，可歸納為四種：
（一）不說破禪學既是教人知道佛性本自具足，莫向外馳求，意思就是說，人人都有佛性，己身便是佛，不必向外人問；要人知道無佛可作，無法可求，無涅槃菩提可證。這種意思，一經說破，便成了“口頭禪”，本來真理是最簡單的，說破便不值半文錢。所以，禪宗大師從不肯輕易替學人去解說，隻教學人自己去體會。有兩句香豔詩可以說明這個方法，就是：“鴛鴦繡取從君看，莫把金針度與人。”且講他們三個故事來做例子。其一：溈山和尚的弟子洞山去看他，並求其說法。溈山說：“父母所生口，終不為子說。”其二：香嚴和尚請溈山解說“父母未生時”-句。溈山說：“我若說似（與）汝，汝以後罵我去。我說的是我的，終不幹汝事。”香嚴辭去，行腳四方，一日芟除草林，偶爾拋一塊瓦礫，碰竹作響，忽然省悟，即焚香沐浴，遙禮溈山，祝雲：“和尚大慈，思逾父母！當時若為我說破，何有今日之事？”其三：洞山和尚是雲岩和尚的弟子。每逢雲岩忌日，洞山必設齋禮拜，或問他於雲岩得何指示？他說：“雖在彼處，不蒙指示。”又問：“和尚發跡南泉，為何卻與雲岩設齋？”他說：“我不重先師道德佛法，隻重他不為我說破。”大家聽了這三個故事，便知“不說破”是佛學的第一個方法。因為一經說破，便成口頭禪，並未了解，不再追求，哪能有自得之樂？
（二）疑其用意在使人自己去想，去體會，例如洞山敬重雲岩，如前所說。於是有人問洞山：“你肯先師也無？”意思是說你讚成雲岩的話嗎？洞山說“半肯半不肯。”又問說：“為何不全肯？”洞山說：“若全肯，即孤（辜）負先師也。”他這半信半不信，就是表示學者要會疑。因為懷疑才自己去思索一想，若完全讚成，便不容懷疑，無疑卻不想了。又，有僧問溈山和尚：“如何是道？”溈山說：“無心是道。”僧說：“某甲不會。”就是說我不懂。溈山就告訴他：“不懂才好，你去認識不懂，這才是你的佛，你的心。”（按：溈山原答為：“會取不的底好。”僧雲：“如何不會的？”師雲：“祗汝是，不是別人……今時人但直下體取不會的，正是汝心，正是汝佛；若向外得一知半解，將為禪道，且沒交涉，名運糞入，不名運糞出，汙汝心田。”）所以“疑”就是禪宗的第二個方法。
（三）禪機普通以為禪機含有神秘性，其實真正的禪機，不過給你一點暗示，因為不說破，又要叫人疑，叫人自己去想，所以道一以下諸禪師又想出種種奇怪的方法來。如前麵所舉的打、笑、拍手、捏鼻……又有所答非所問，驢唇不對馬嘴的話頭，這種方法，名曰禪機，往往含有深意，就是對於某種因緣，暗示一點出來，讓你慢慢地覺悟。試舉幾條為例。其一：李勃問智常一部大藏經說的是什麼？智常舉起拳頭，問道：“還會吧？”李答：“不會。”智常說：“這個措大！拳頭也不識！”其二：有老宿見日影透窗，問惟政大師：“是窗就日？是日就窗？”惟政道：“長老！您房裏有客，回去吧！”其三：僧問總印：“如何是三寶（佛，法，僧）？”總印答：“禾，麥，豆。”僧說：“學人不會。”師說：“大眾欣然奉持。”其四：仰山和尚問溈山：“什麼是祖師西來意？”溈山指燈籠說：“大好燈籠嗬！”其五：僧問巴陵鑒和尚：“祖師教義，是同異？”鑒說：“雞寒上樹，鴨寒下水。”法演和尚論之曰：“巴陵隻道得一半，老僧卻不然，掬水月在手，弄花香滿衣。”其六：僧問雲門和尚：“如何是超佛越祖之談？”雲門答：“糊餅。”法演說：“破草鞋。”這些禪機，都是於有意無意之間，給人一點暗示。