俗話說：“鷹立如睡，虎行似病。”這形象地說明了兩種自然界最強有力的動物的攫食之道。強者裝弱的這種妙法，既避免了自己因鋒芒太露而引來攻擊，又麻痹了對手的防備意識，所以這兩種動物一旦出手捕食，幾乎就不會落空。而古今許多謀劃大業者，也借助此道取得了成功。
魏明帝景初三年（公元239年）正月，明帝曹睿在彌留之際，命司馬懿和曹爽輔佐幼子曹芳，並讓齊王曹芳前去抱司馬懿的脖子以示親近，司馬懿感激涕零，連表忠心。當日即立曹芳為皇太子，曹睿便放心地死了。喪事辦完後，遵照遺囑，大將軍曹爽和太尉司馬懿共掌朝政輔佐幼主。當時，曹芳剛剛8歲，大權自然落在曹爽和司馬懿手中。
曹爽是曹真之子。曹真是魏武帝曹操的侄子，曆事武帝、文帝、明帝三朝，為人明敏練達，頗受信任。由於父親為朝廷重臣，曹爽也很受重視，又因為是宗室子弟，所以當了顧命大臣。司馬懿也是曹魏的開國元勳，曾隨曹操南征北戰，立下汗馬功勞，是握有兵權的朝廷重臣。
但曹爽與司馬懿兩人資望能力卻有很大差距。司馬懿老謀深算，德高望重，兩個兒子司馬師、司馬昭也能征善戰，故對曹氏政權構成很大威脅。曹爽宗室後代，也有一定資曆，當時曹芳年幼自然沒什麼主意，總怕大權旁落他人之手，當然要傾向於曹爽而疏遠司馬懿。幾年後，曹爽漸漸地培植自己的勢力，排擠司馬懿的人，等到時機成熟時，又奪了司馬懿的兵權，撤銷了其太尉的實職，而安排其一個太傅的空銜。司馬懿見曹爽的勢力控製了朝廷，於是就裝病在家，不問朝政了。
曹爽攬權貪位，見司馬懿告病居家，也不問是真是假，便得意忘形起來。他提拔自己的弟弟曹羲為中領軍，曹訓為武衛將軍，曹彥為散騎常侍，控製了宮廷京師的武裝大權。因此曹爽日益膽大妄為，天天與親近的人吃喝玩樂，出行的時候車輛儀仗輿服皆仿皇帝規模，甚至把宮中的妃嬪、樂師也帶回家中尋歡作樂。曹爽的所作所為漸漸失去人心，一些正直的官吏有些看不慣，非議漸起。
司馬懿裝病居家，其實一天也沒閑著，對朝政和時局反而更加關注了。他對曹爽的行為及其漸失人心的情況都了如指掌，心中暗暗高興，在靜待時機。
正始九年（公元248年）冬，曹爽的黨羽李勝由河南尹調任為荊州刺史。臨行前到太傅司馬懿家去辭行。司馬懿熟諳官場之事，聽說李勝來訪，向身旁的侍女囑咐幾句後傳令進見。
李勝來到司馬懿養病的臥室，隻見司馬懿躺在病榻上，頭發散亂，麵容憔悴。一看李勝進屋，忙掙紮著要坐起，兩個侍女立刻扶起他，一個侍女遞給外衣，司馬懿十分用力地去接衣服，然而手一顫，衣服竟落在地上。兩個侍女忙彎腰幫他揀起，好不容易才把衣服穿上。接著司馬懿又以手指著嘴，侍女忙端來一碗稀粥，司馬懿也不用手去端，伸了伸脖子就喝，結果裏一半外一半，胡子上都是稀粥和飯粒，前大襟上還灑了一大片，侍女忙拿手巾來擦。李勝見狀，忙往前湊了湊：“隻聽人們說您中風病犯了，想不到竟病到這種程度。”司馬懿上氣不接下氣地說：“唉！年老病重，死期不遠。君屈任並州，並州接近胡地，您可要當心啊！”說完喘了兩口氣又說：“恐怕你我不能再見麵了，我把兩個兒子師、昭托付給您，請您多照應。”李勝見他說錯了，就糾正說：“我上任荊州，不是並州！”司馬懿聽了，大惑不解，偏偏頭側過耳朵問：“什麼――放到並州？”李勝隻好再改口說：“我被放到荊州。”司馬懿這才若有所悟地說：“啊！都怪我年老意荒，耳朵也背，沒聽明白你的話。您這回到‘並’州任官，要好好建功立業啊。”又寒暄幾句，李勝告辭。