（一）事故災難的基本含義
事故災難一詞由事故、災難兩個短語組成。災難在漢語中意思較為明確，且廣為各界理解和接受，但是事故一詞卻有很多含義，簡單地說，事故是指造成死亡、疾病、傷害、損壞或者其他損失的意外情況，也就是發生在人們的生產、生活活動中的意外事件。伯克霍夫（Berckhoff）認為，事故是人（個人或集體）在為實現某種意圖而進行的活動過程中，突然發生的、違反人的意誌的、迫使活動暫時或永久停止的事件。其含義包括：①事故是一種發生在人類生產、生活活動中的特殊事件，人類的任何生產、生活活動過程中都可能發生事故。②事故是一種突然發生的、出乎人們意料的意外事件。由於導致事故發生的原因非常複雜，往往包括許多偶然因素，因而事故的發生具有隨機性。在一起事故發生之前，人們無法準確地猜測什麼時候、什麼地方、發生什麼樣的事情。③事故是一種迫使進行著的生產、生活活動暫時或永久停止的事件，事故中斷、終止人們正常活動的進行，必然給人們的生產、生活帶來某種形式的影響，因此，事故是一種違背人們意誌的事件，是人們不希望發生的事件。
事故災難屬於人為災害，是與自然災害相對而言的，它是指具有災難性後果的事故，是在人們生產、生活過程中發生的，直接由人的生產、生活活動引發的，違反人們意誌的、迫使活動暫時或永久停止，並且造成大量的人員傷亡、經濟損失或環境汙染的意外事件。主要包括工礦商貿等企業的各類安全事故，交通運輸事故，公共設施和設備事故，核與輻射事故，環境汙染和生態破壞事件等。事故災難包括事故本身和事故造成的後果兩重含義。事故是一種動態事件，它開始於危險的激化，並以一係列原因事件按一定的邏輯順序造成損失。由於它的發生可能會導致某種程度的災害，因此事故往往與災害、災難連在一起，這就是事故災難一詞的由來。事故和事故後果是互為因果的兩件事情：由於事故的發生產生了某種事故後果，在事故災難中，這種後果指代的更多的是災難性的，當事故帶來的後果非常輕微，沒有引起人們注意的時候，事故往往就被忽略，從而不能構成事故災難。
事故災難是突發事件的重要構成內容，在我國這一界定有其法律上的依據。2006年1月8日，國務院發布的《國家突發公共事件總體應急預案》中將突發公共事件分為自然災害、事故災難、公共衛生事件和社會安全事件四類。2007年8月30日，第十屆全國人民代表大會常務委員會第二十九次會議通過了《中華人民共和國突發事件應對法》，並於當年11月1日起施行。其中說“本法所稱突發事件，是指突然發生，造成或者可能造成嚴重社會危害，需要采取應急處置措施予以應對的自然災害、事故災難、公共衛生事件和社會安全事件”。在中華人民共和國中央人民政府門戶網中，事故災難也同樣列於突發事件門類，據此，我們可以說，事故災難是突發（公共）事件的一種，在研究突發事件時，必須對事故災難研究予以足夠的重視。
（二）事故災難的主要特點
1.普遍性
人類的生產、生活過程總是伴隨著危險，所以，發生事故災難的可能性也就普遍存在。人們在生產、生活過程中必然會發生事故，隻不過事故發生的概率大小、人員傷亡的多少和財產損失的嚴重程度不同而已，其中造成傷亡和財產損失較嚴重的就是事故災難，采取措施預防事故，隻能延長事故發生的時間間隔，降低事故發生的概率，而不能完全杜絕事故。
2.隨機性
事故發生的時間、地點、形式、規模和事故後果的嚴重程度都是不確定的，這種不確定性給事故的預防帶來一定困難。但是，在一定的範圍內，事故的隨機性遵循數理統計規律，也就是說在大量事故統計資料的基礎上，可以找出事故發生的規律，預測事故發生概率的大小。因此，事故統計分析對製定正確的預防措施具有重要作用。