（一）自然災害的形成與發展
凡危害動、植物的各類事件通稱為災害。縱觀人類的曆史可以看出，災害的發生原因主要有兩個：一是自然變異，二是人為影響。因此，通常把以自然變異為主因的災害稱之為自然災害，如地震、風暴、海嘯；將以人為影響為主因的災害稱之為人為災害，如人為引起的火災、交通事故和酸雨等。
自然災害形成的過程有長有短，有緩有急。有些自然災害，當致災因素的變化超過一定強度時，就會在幾天、幾小時甚至幾分、幾秒鍾內表現為災害行為，像火山爆發、地震、洪水、颶風、風暴潮、冰雹等，這類災害稱為突發性自然災害。旱災、農作物和森林的病、蟲、草害等，雖然一般要在幾個月的時間內成災，但災害的形成和結束仍然比較快速、明顯，所以也把它們列入突發性自然災害。另外，還有一些自然災害是在致災因素長期發展的情況下，逐漸顯現成災的，如土地沙漠化、水土流失、環境惡化等，這類災害通常要幾年或更長時間的發展，則稱之為緩發性自然災害。
許多自然災害，特別是等級高、強度大的自然災害發生以後，常常誘發出一連串的其他災害接連發生，這種現象叫災害鏈。災害鏈中最早發生的起作用的災害稱為原生災害；而由原生災害所誘導出來的災害則稱為次生災害。自然災害發生之後，破壞了人類生存的和諧條件，由此還可以導生出一係列其他災害，這些災害泛稱為衍生災害。如大旱之後，地表與淺部淡水極度匱乏，迫使人們飲用深層含氟量較高的地下水，從而導致了氟病，這些都稱為衍生災害。
當然，災害的過程往往是很複雜的，有時候一種災害可由幾種災因引起，或者一種災害會同時引起好幾種不同的災害。這時，災害類型的確定就要根據起主導作用的災因和主要表現形式而定。
（二）我國突發自然災害事件的類型與特征
我國自然災害類型多樣，全球多種自然災害（除現代火山災害以外）在中國都有發生，尤其以地震、幹旱、洪澇、台風、風暴潮的危害最為嚴重。目前，關於自然災害的分類原則和方法尚不統一。根據自然災害的成因和我國災害管理現狀，國家科委、國家發改委、原國家經貿委自然災害綜合研究小組將自然災害分為七大類。在這些主要的自然災害中，地震、台風和洪水對我國的影響較大，每年都造成大量的人員傷亡和財產損失，影響我國的經濟建設及可持續發展。自然災害有許多重要的特征，它們突然、有力，無法控製，引起破壞和混亂。綜合我國各方麵研究及有關統計資料，我國自然災害具有以下特征：
1.成因複雜
我國地形和地質構造都很複雜，新構造運動強烈。我國處在歐亞板塊、太平洋板塊、印度板塊的交錯地區，新構造運動十分活躍，處在世界兩大地震帶之間。據研究認為，太平洋板塊、印度板塊每年分別以10厘米、7.5厘米的速度漂移。我國地勢西高東低，且呈階梯狀下降；地貌類型複雜多樣，尤其風沙、黃土、岩溶地貌分布地區，都成為各種地質、地貌災害多發地區。我國大部分領土位於受季風控製下的氣候不穩定地帶，冬、夏季風時空變異複雜；平均每年遭熱帶風暴侵襲次數達6—7次，寒潮入侵3—4次。我國人口眾多，曆史悠久，區域經濟水平相差甚大，防、抗、救災能力各地不一。
我國自然災害的分類
災型主要種類
氣象災害暴雨、雨澇、幹旱、幹熱風、高溫、熱帶氣旋、冷害、凍害、凍雨、結冰、雪害、雹害、風害、龍卷風、雷電、連陰雨、濃霧、低空風切變、酸雨
海洋災害風暴潮、海嘯、海浪、海水、赤潮、海岸帶災害、厄爾尼諾的危害
洪水災害暴雨災害、山洪、融雪洪水、冰淩洪水、潰壩洪水、泥石流與水泥流洪水
地震災害構造地震、陷落地震、礦山地震、水庫地震
農作物生物災害農作物病害、農作物蟲害、農作物草害、鼠害
森林生物災害森林病害、森林蟲害、森林鼠害
森林火災
2.種類多
我國突發性自然災害主要有：洪澇、台風、冰雹、霜凍、雪災等氣象災害；地震災害；滑坡泥石流等地質地貌災害；病蟲害等生物災害；森林、草場火災等。環境災害主要有：幹旱、低溫冷害、高溫熱害；水土流失、沙化、鹽漬化、草場退化；地麵沉降、地裂縫；海水侵沒；環境汙染等。
3.頻率高、強度大
我國有史以來就是地震頻發的國家。我國城市的46％及許多重大工程設施分布在地震帶。登陸台風平均每年6—7次，居同緯度大陸東部首位。2155年中（公元前206年至公元1945年）發生水旱災害1750次，其中大旱災1000多次，大水災600多次，平均約81％的年份都經受不同程度的水、旱災害。每年大小崩塌、滑坡數以百萬計，有泥石流溝1萬多條，現在全國受泥石流威脅的城市有70多個。我國有20多個城市包括天津、上海、寧波、常州、嘉興、西安、太原、北京等都發生了不同程度的地麵沉降，沉降速度最大（塘沽）可達188mm/a，有200個縣、市發現了地裂縫。幹旱威脅著我國大部分地區，現在我國已有236個城市缺水，今後全國缺水麵積可能超過300億平方米，部分農村飲用水也將麵臨危機。土地風蝕沙化麵積局部控製，整體擴展，目前沙漠化土地擴展速率每年仍在1000平方公裏以上。