1.知識成為發展動力
知識社會第一個典型特征是社會知識化，知識成為關鍵的資源、經濟發展的動力和社會進步的軸心。具體表現是：①社會結構發生變化，知識勞動者超過其他勞動者的總和；②經濟結構發生變化，知識產業超過其他產業的總和，知識對經濟增長的貢獻超過其他生產要素貢獻的總和；③權力結構發生變化，知識成為權力的來源和基礎，權力高度分散化；④消費結構發生變化，高等教育逐步普及，終身學習成為社會時尚，知識成為日常“消費品”。
2.網絡成為發展平台
知識社會第二個典型特征是社會信息化和網絡化。具體表現是：①信息技術影響擴大，信息網絡飛速擴展。1982年因特網誕生，1997年因特網用戶數突破了1億，2005年預計將達到10億。美國商務部的調查發現，2000年50%的美國家庭使用因特網，2005年預計75%的美國家庭將使用因特網。②合作網絡普遍增強。在政治和經濟等領域，各種合作網絡蓬勃發展，例如，戰略聯盟、夥伴關係、客戶網絡、市場網絡、生產網絡等。③網絡空間正在形成。電腦網絡、電視網絡和電訊網絡正在整合，一個超越時間和空間的虛擬網絡空間已經具備雛形，它將徹底改變人類的工作和生活方式。屆時，人類將生活在兩個空間裏，一個是物理空間，一個是虛擬空間，而且，部分人在虛擬空間停留的時間會超過物理空間。
3.創新成為社會行為
知識社會第三個典型特征是創新社會化。在原始社會，創新是偶然發生的；在農業社會，創新是少數人的個人愛好；在工業社會，創新主要是科學家和企業家等的職業工作；在知識社會，創新成為企業競爭和事業成功的關鍵，成為國家重視和社會參與的事業。具體表現是：①國家（政府和企業）對創新的投入不斷增加，企業成為創新投入的主要來源；②國家創新係統功能不斷增強，企業、研究機構和大學成為創新的行為主體，創新浪潮波及全社會；③隨著人工智能的發展，社會智能化程度將日益提高，越來越多的普通工作崗位將被智能機器人取代，越來越多的人將從事創新和服務性工作。
除此以外，經濟全球化趨勢十分明顯，信息技術產業、電子商務和電子政務快速發展，環境保護和綠色技術受到廣泛關注，遠程工作、遠程醫療和遠程教育等受到歡迎，知識管理等新管理模式不斷出現，城市人口向郊區遷移，家庭功能增強等。在這個過程中，也出現了一些新問題，例如，貧富差距拉大，知識和信息差距拉大，網絡犯罪頻繁等。
綜上所述，20世紀70年代以來，世界發展發生重大轉折，工業經濟衰落，知識經濟崛起，知識社會來臨，第二次現代化全麵啟動。事實證明，人類文明的發展沒有止境，人類社會的進步沒有盡頭；從第一次現代化向第二次現代化的轉變，是人類文明發展的大趨勢。
1997年以來，我國現代化出現新變化，發展知識經濟和建設國家創新體係受到廣泛關注。90年代以來，知識經濟在世界範圍內興起，1997年中國開始報道知識經濟的有關情況。1997年12月，中國科學院向中國政府提交了題為《迎接知識經濟時代，建設國家創新體係》的研究報告。1998年2月，國家主席江澤民對報告批示：“知識經濟、創新意識對於我們21世紀的發展至關重要。”江澤民主席指出：“知識經濟已見端倪”。1998年以來，知識經濟受到全社會的關注，政府出台了一係列措施，推進國家創新體係建設，增強創新意識，提高創新能力，發展知識經濟，促進工業和農業現代化。
三、知識經濟的發展
1996年，經濟合作與發展組織（OECD）發表了年度特別報告——《以知識為基礎的經濟》，指出主要發達國家知識經濟占國內生產總值的比例已經超過50％以上。1998年，聯合國科技促進發展委員會推出了《知識社會——信息技術與可持續發展》，介紹知識社會的圖景。世界銀行的《1998年世界發展報告——知識與發展》一書分析了知識對經濟和社會的影響，指出發達國家與發展中國家的知識差距。知識經濟的發展和知識社會的來臨，無疑是知識時代的重要標誌。
知識經濟的發展，一方麵表現在農業、工業和服務業中知識含量、知識附加值和知識勞動者的比重的增長，另一方麵體現在知識產業的迅猛發展，其綜合效應是知識對經濟增長率的貢獻占絕對優勢，達到80％以上，而其他生產要素包括勞動和資本對經濟增長率的貢獻則不到20％；同時，知識勞動者成為社會勞動力的主體，每個知識勞動者都將接受高等教育，高等教育逐步普及。由於知識成為經濟增長的動力和財富的來源，知識創新和更新的速度大大加快。知識勞動者為了跟上知識創新的腳步，必須持續不斷地學習，更新自己的知識。於是，知識成為他們的日常“消費品”，學習知識就像吃飯穿衣和乘車一樣必要，最終將引發一場學習革命。國家、社會、企業和個人都將成為知識“消費者”，當然他們同時是知識生產者，學習革命將擴散到全人類。學習革命是知識革命的第三階段，科技革命和信息革命則是知識革命的前兩個階段。“終身學習”將成為知識社會的一個明顯特征。