在那段時間裏，陽光靜悄悄地普照大地，哪兒也沒有洪水來臨的跡象。要是有一位飛機上的旅客這當兒朝下觀望那群慌忙逃命的人，他簡直難以推測出這種現象的原因。在那位觀察家的心目中，這勢必會激起一種異常的恐怖感，就跟看到那艘瑪麗？賽萊斯特號船隻一樣，它被遺棄在海麵上，船身悄悄地燃燒著，寧靜的甲板在陽光照耀下閃閃發光。
我有一位姨媽名叫伊蒂絲？泰勒，她那時正在高街一家電影院裏（場上正在放映威？斯？哈特主演的一部無聲電影），忽然間響起一陣越來越響的通通跑步聲，把樂池裏鋼琴伴奏聲蓋過了。接二連三的喊叫聲也隨著奔跑聲響起來。一位坐在我姨媽身旁的老頭兒，嘟囔幾句，也站起來沿著通道小步跑掉了。這可把所有的人都驚動了。霎時間，觀眾就把幾條通道統統堵塞了。“著火啦！”一個總預料自己會在戲院子裏給燒死的女人大聲喊道；可是這當兒外麵的喊聲更加響亮更加密集了。“堤壩決口了！”不知是誰這樣喊了一聲。我姨媽身前一位小個子女人驚叫道：“快往東邊跑！”於是大家便連推帶搡、連揪帶拽地把婦女兒童推倒在地，向東蜂擁擠去，最後連滾帶爬地出現在街頭。電影院裏，比爾？哈特正在銀幕上安穩地耍無賴嚇唬人，那位彈鋼琴的勇敢姑娘響亮地伴奏著《搖船曲》，接著又彈起那首《在我的閨閣裏》。外麵，男人像潮水一般穿過州府大院，有些人正往樹上爬，一名婦女不知怎地爬上了那座名為“國家幹城”的紀念碑，那上麵的謝爾曼、史坦頓、格蘭特和謝裏登的銅製塑像正在冷眼旁觀這座首府崩潰瓦解。
“我朝南跑到州府大街，又朝東跑到三馬路，再朝南跑到市府大街，然後就一直往東奔去，”姨媽寫信告訴我，“一個瘦高個兒的女人，兩眼冷酷無情，下巴顯出性格堅定，在大街中央從我身邊跑過去。盡管四下裏一片喊聲，我當時卻還沒鬧清究竟出了什麼事。我加把勁才追到那個女人身邊，因為她雖然看來快六十歲了，跑步的姿態卻很輕鬆優美，身體好像棒極了。‘怎麼回事？’我上氣不接下氣地問。她倏地朝我瞥了一眼，又馬上朝前看，加快一點兒步伐。‘別問我，去問上帝！’她答道。
“我跑到格蘭特大街，已經累得筋疲力盡，以至於赫？羅？馬洛裏博士一一你想必記得那位長得像羅伯特？布朗寧、蓄著白胡須的馬洛裏博士吧一一反正，我在五馬路和市府路拐角處思開的馬洛裏博士，這當兒又趕過了我。‘它追上咱們啦！他喊道，我也確信不管那是什麼，它真的追上我們了，因為你知道馬洛裏博士的論斷一向很有說服力。我當時並沒聽懂他的意思，可後來才搞清楚。原來他身後有一個蹬旱冰鞋的男孩，馬洛裏博士誤把那雙旱冰鞋的沙沙聲當作洪水奔騰聲了。他最後跑到牧師大街和市府路拐角的哥倫布女子學校門前，一下子癱倒在地上動彈不了了，等待著那泡沫滾滾而冰涼的賽俄托河水把他淹沒。足蹬旱冰鞋的男孩從他身旁滑過去，馬洛裏博士這才意識到他一直在逃避的是什麼。他回頭朝大街望去，看不見有什麼洪水來犯的蹤影，可是他休息片刻之後，還是朝東慢吞吞地照跑無誤。他在俄亥俄大街追上了我，我們倆便在那裏一塊兒休息。我敢說那一陣子足有七百多人從我們麵前跑過去。叫人好笑的是他們個個在徒步奔跑。好像沒人有膽量停下來去發動一下自己的汽車；不過我記得那年頭的車輛都得用手搖把在車前麵發動引擎，也許這就是不坐汽車的原因吧。”
第二天，全城一切事務照常運行，好像啥事兒也沒發生過似的，不過沒人開玩笑逗樂。隻有兩年多以後，你才敢輕描淡寫地提一下那次堤壩決口的事。甚至現在，20年過去了，仍然有些人，馬洛裏博士就是其中之一，你一提起那次午後大逃亡，他就會緊閉雙唇，一聲不吭。
吳美琪譯