左宗棠是湖南湘陰人，舉人出身，早年曾做過湖南巡撫駱秉章的幕僚，出謀劃策，把持政務。湖廣總督官又與駱秉章不和，密奏左宗棠侵犯主管權力把持政務，幸虧肅順、京官潘祖陰、湖北巡撫胡林翼等極力保護，左宗棠才免於查辦。後來，在曾國藩保薦下，左宗棠被任命為兵部郎中，四品京堂候補囊辦軍務。左宗棠是一個有才華的人，敢作敢為，對人很熱情，具有湖南人的務實精神。
左宗棠接見了胡雪岩，兩人互相寒暄一番。胡雪岩說明來意：“久聞大帥之名，願做大帥手下一兵。”左宗棠：“我也早聞你的義舉。你曾傾囊資助王有齡，又出資支助官兵，可欽可敬！”
胡雪岩把自己的銀子拿出一部分，為左宗棠的湘軍籌辦糧餉和購買一部分軍火。左宗棠對胡雪岩有了初步的好感，胡雪岩趁熱打鐵，結交左宗棠的幕僚和近侍，局麵慢慢打開，胡雪岩投其所需，左宗棠更加信任胡雪岩，並允許胡雪岩走私軍火。
胡雪岩靠走私軍火和倒賣其它物質，又發了一筆數目可觀的財。
１８６４年，洪秀全在天京（即南京）死亡，同年７月，曾國藩率領的湘軍攻陷天京，太平天國革命失敗。
太平軍餘部仍在斷續艱苦奮戰。
清政府任命左宗棠為欽差大臣赴閩鎮壓太平軍餘部。１８６５年，清軍攻破漳州，太平軍潰敗。１８６６年，長江以南的太平軍被全部消滅。
胡雪岩仍舊與左宗棠保持密切關係。
在鎮壓太平天國革命中，曾國藩、李鴻章、左宗棠、沈葆楨等人都經曆了“呼救無從”、“魂夢屢驚”的險境，深深體會到了清王朝的風雨飄搖、日暮途窮，不能不考慮國家的自強之道，以改變現狀並維持即得利益。
１８６６年，左宗棠在福州創辦福州船政局，胡雪岩參與此事。
１８６８年，左宗棠奉清政府命令，統率直隸境內各軍向西鎮壓撚軍。胡雪岩又籌集銀兩，幫助左宗棠。
左宗棠致力於洋務運動，發展民用工業，但他沒有錢。胡雪岩從洋商那兒借來巨款，協助左宗棠。左宗棠得以先後設立蘭州機器局和蘭州織呢局。
左宗棠此時巳是封疆大臣，握有重權，他並沒有忘記胡雪岩對他的幫助，便向清政府極力保薦胡雪岩。
清政府統治者見到左宗棠舉薦胡雪岩的奏章，便授胡雪岩為二品官，特許在紫禁城騎馬。於是，胡雪岩成為了清代惟一的“紅頂商人”，胡雪岩達到了他的鼎盛時期，在權與利方麵都得到了極大的滿足。
縱觀胡雪岩發跡過程，人們可以得到極深刻的印象：他的成功，除了由於他真有奇才大智外，還由於他洞悉世故人情，投機取巧，善於創造機會和善於利用機會。由此我們可以認識到，一個人成功並不完全取決於他個人才能，而取決於他個人對外部世界的把握，特別是取決於他靠什麼手段來把握外部世界。由此我們可以更深地理解“出門靠朋友”的含義。