五溪，即沅水上遊的五大支流。《水經注》：“武陵有五溪”，謂雄溪、捕溪、酉溪、舞溪、辰溪。即今稱的巫水、渠水、酉水、舞水、辰水。
《湖南通誌·地理誌》載：舞水和辰水分別發源於貴州的大塘山和梵淨山，在黔城和辰溪縣城注入沅水；渠水發源於通道與廣西交界的分水坳，在托口注入沅水；巫水發源於城步巫山，在洪江注入沅水；酉水北源湖北宣恩，南源貴州鬆桃，在沅陵縣城注入沅水。
五溪地區的範圍，也就是沅水上遊地區，以懷化為中心的地帶，包括湘黔渝鄂等省市的周邊地區，共三十幾個縣市。
五溪文化就是在這樣一個特殊的山水環境中，以漢、侗、苗、瑤、土家為主的多民族人民，在長期生產生活實踐中創造的一種有別於其他地域的獨特地域文化，是湖湘文化的重要組成部分。
五溪地區居住著32個民族，懷化有5個民族自治縣，約半數人口屬少數民族，其中侗族人口占全國侗族的1／3。
從前這裏崇山峻嶺，溪流縱橫，山水阻隔，環境封閉，涵養了五溪人淳樸、善良、勤勞、內秀的民族文化品格。民風民俗，民間文藝，民間建築，民族服飾都淋漓盡致表現五溪文化的內蘊和特質。我們所說的五溪文化，大略包括侗文化、儺文化、盤瓠文化、辰河目連戲。