山大附中的國文老師王昆玉，是一位對季羨林影響極大的老師。他是桐城派的古文作家，當時已經出版過自己的文集。他給學生出第一篇作文的題目，是《讀〈徐文長傳〉書後》。寫作文都要用文言文，而且盡量模仿桐城派的格調。季羨林的作文寫好以後，意外地得到了王昆玉老師的高度讚揚，批語是“亦簡勁，亦暢達”。這對於季羨林來說是極大的鼓勵。蘊藏已久的求知欲得到了強烈的刺激，在國文方麵的天賦才得以充分發揮。
在王昆玉老師的影響下，季羨林對古文產生了濃厚的興趣。他收集到了不少古文的代表作，如韓愈的《韓昌黎集》、柳宗元的《柳河東集》，以及歐陽修、蘇軾、蘇轍、蘇洵等唐宋八大家的許多文集，都開始認真閱讀。在讀《古文觀止》的時候，司馬遷的《報任少卿書》、陶淵明的《桃花源記》、李密的《陳情表》、韓愈的《祭十二郎文》、歐陽修的《瀧岡阡表》、蘇軾的前後《赤壁賦》、歸有光的《項脊軒記》等一類的文字，以及吳均的《與宋元思書》等，他都百讀不厭，背誦如流，打下了堅實的古文基礎。
對於古詩文的不同風格，如《史記》的雄渾，六朝文章的濃豔，陶淵明、王維的樸素，庾信的華麗，杜甫的沉鬱頓挫，李白的流暢靈動，《紅樓夢》的細膩，《儒林外史》的簡明等，他都注意到無不各擅勝場。從這些名作佳篇中汲取的營養，滋潤了他一生的文學創作。
後來，他又開始喜歡抒情散文，而且也寫了不少，因此中學同學給他起過一個綽號，叫做“詩人”。
在山大附中第一學期，他的考試成績是甲等第一名，平均分數超過95分。山東大學校長、清末狀元王壽彭答應，要親筆寫一副對聯和扇子麵獎勵給他。到1927年5月，季羨林連續兩個學期甲等第一名的地位已經確定，於是王壽彭兌現了自己的諾言，給這位16歲的少年題字。王壽彭給季羨林題寫的對聯，上聯是：才華舒展臨風錦；下聯是：意氣昂藏出岫雲；題頭是：羨林老弟雅（察）。
王壽彭還給季羨林寫了一個扇子麵，把清代詩人厲鶚的一首詩恭錄在上麵贈給他：
淨幾單床月上初，主人對客似僧廬。
春來預作看花約，貧去宜求種樹書。
隔巷舊遊成結托，十年豪氣早消除。
依然不墜風流處，五畝園開手剪蔬。
在扇麵末端，王壽彭題寫：“錄《樊榭山房詩》，丁卯夏五，羨林老弟正，王壽彭。”
王壽彭的書法，是一般人求都求不到的，時人以得片紙寸縑為榮。季羨林卻一下子得了兩件墨寶，當然出乎自己的意料。從此，他更加有意識地努力學習。結果，他在山大附中學習期間，2年4個學期都保持了甲等第一名，成了名副其實的“四連冠”。
考入清華西洋文學係
1930年，當時山東唯一的高中——省立濟南高中（即山東大學附屬中學）畢業生80餘人，來北平趕考。季羨林回憶：“我們的水平不是很高。有人報了七八個大學，最後，幾乎都名落孫山。到了窮途末日，朝陽大學，大概為了收報名費和學費吧，又招考了一次，一網打盡，都錄取了。我當時尚缺自知之明，頗有點傲氣，隻報了北大和清華兩校，居然都考取了。我正做著留洋鍍金的夢，覺得清華圓夢的可能性大，所以就進了清華。”
他認為，清華入學考試沒有什麼特異之處，而北大則給他留下了難忘的印象。先說國文題就非常奇特：“何謂科學方法？試分析詳論之。”這哪裏像是一般的國文試題呢？英文更加奇特，除了一般的作文和語法方麵的試題以外，還另加一段漢譯英，據說年年如此。那一年的漢文是：“別來春半，觸目愁腸斷。砌下落梅如雪亂，拂了一身還滿。”這也是一個很難啃的核桃。
最後，出乎所有考生的意料，在公布的考試科目以外，又搞了一次突然襲擊：加試英文聽寫。當時他們在山東濟南高中時，從來沒有搞過這玩意兒。這當頭一棒，把他們都打蒙了。季羨林因為英文基礎比較牢固，應付過去了。可憐他那些同考的舉子，恐怕沒有幾人能聽懂的。結果在山東來的舉子中，隻有3人榜上有名，季羨林是其中之一。
回憶陳寅恪先生
談到大師陳寅恪先生時，季羨林說，陳先生絕不是為了考證而考證，他在考證中發掘了極深刻的思想外延。讀了他的著作，絕不是僅僅得到一點精確的曆史知識，而會得到深刻的思想啟迪，讓人豁然開朗。
季羨林認為，中國優秀知識分子有兩個特點，一個是根深蒂固的愛國心，一個是“硬骨頭”。陳寅恪先生的“獨立之精神，自由之思想”，就與“硬骨頭”的說法有相通之處。季羨林說：“我講寅恪先生是‘一個真正的中國人，一個真正的中國知識分子’，前一句是歌頌寅恪先生的愛國主義，後一句是讚美他的‘硬骨頭’精神。”
據季羨林回憶：他於1930年考入國立清華大學，入西洋文學係（不知道從什麼時候起改名為外國語文係）。西洋文學係有一套完整的教學計劃，必修課規定得有條有理，完完整整。但是給選修課留下的時間，卻是很富裕的。除了選修課以外，還可以旁聽或者偷聽，教師不以為忤，學生各得其樂。他曾旁聽過朱自清、俞平伯、鄭振鐸等先生的課，都安然無恙，而且因此同鄭振鐸先生建立了終生的友誼。