產生密度躍層的原因很多，但主要取決於海水的溫度和鹽度。通常，風平浪靜時，水溫隨著深度的增加，而逐漸降低。當海上出現大風浪，海水上下混合，上層水溫逐漸均勻，而風浪影響不到的下麵水層，溫度依然在降低。這樣一來，上下水層之間的海水溫度呈現劇烈變化，從而形成了密度躍層。而在接近大陸的邊緣海域，大量江河淡水流入海中，使海水被衝淡，鹽度發生急劇變化，也會產生密度躍層。還有些躍層出現在兩個不同性質的水團接觸麵上。如土耳其的伊斯坦布爾海峽中就有這種密度躍層。在那裏，表層海流始終從黑海流向地中海，而下麵的海流則反其道而行，從地中海流向黑海，這兩股海流帶來的水團其溫度、鹽度均不相同，在其接觸麵容易出現密度躍層。
密度躍層不僅對水麵船隻和潛艇安全航行有影響，而且對海洋生物的影響也非常大。因為密度躍層猶如海水中隔了一層屏障，使上、下層海水之間的循環、對流受阻。當下層海水的魚類所必需的溶解氣體一旦用盡，又無法從上層水中得到相應的補充，致使魚類和其他生物窒息而死。同樣，上層水中海洋生物所需要的營養鹽也得不到下層水的供應，致使它們不易生長和繁殖。所以，有經驗的漁民有意遠離有密度躍層的海域，因為這些海域無魚可捕。當然，密度躍層也有可利用的地方，如潛艇隱蔽在躍層之下就不易被敵艦聲納發現，也可以停泊在躍層上麵，伺機向敵艦發起進攻。所以，人們又把密度躍層稱為“柔軟的液體海底”。