1823年（清道光三年癸未）胡雪岩出生，小名順官。父鹿泉，母金氏。胡雪岩居長，下有月橋、秋槎、鶴年三弟。
19世紀40年代（道光後期）胡雪岩因父死家貧，進錢莊當學徒，後升“跑街”。期間，結識並資助捐班候補的福建人王有齡。
1860年（鹹豐十年庚申）胡雪岩已自開錢莊。
2月底、3月初，太平天國李秀成部入浙，胡雪岩向浙江按察使段光清建議自練一支親兵，並承擔練兵費用的儲兌業務。
3月19日（二月二十七日），太平軍第一次占領浙江省城杭州。
5月，王有齡赴浙江巡撫任，從蘇州帶餉銀20萬馳援。胡雪岩受王有齡倚重，辦理糧械、總理漕運，幾乎壟斷浙江省大半的戰時財經。
1861年（鹹豐十一年辛酉）5月初，太平軍第四次入浙。
11月上旬，李秀成部圍攻杭州，杭城糧盡信絕，出現人吃人的慘劇。胡雪岩受王有齡委派，與湖州豪紳趙炳麟微服赴滬采購糧米和軍火。
12月29日（十一月二十八日），太平軍第二次攻破杭州，王有齡自殺。
1862年（同治元年壬戌）2月（農曆正月），因餉道受阻、未能把上海購來的米運入杭城的胡雪岩見杭州城破，改作客商模樣，溯江行抵江西，拜謁新任浙江巡撫左宗棠。
春，左宗棠引軍東進，至衢州乏糧，軍士欲嘩變。胡雪岩將事先屯積於此的20萬石穀獻給左軍，左讚他為“一時豪傑”。
胡雪岩獲左宗棠信任後，往來於上海、寧波等地，經辦糧台轉運、接濟軍需，勾結駐寧波的法籍軍官組成中法混合的“常捷軍”，共同鎮壓太平軍。
1864年（同治三年甲子）4月1日（二月二十五日），左宗棠軍在“常捷軍”洋槍洋炮掩護下，攻入杭州。7日（三月初二日），左宗棠進駐杭州。
此時，胡雪岩協助左宗棠處理善後事宜；經理賑撫局，設立粥廠、難民局、善堂、義塾、醫局，掩埋暴骸，恢複“牛車”，勸捐。
同年，胡雪岩開始營造杭州元寶街花園宅第，窮極奢華。
1865年（同治四年乙醜）一、二月間（農曆正月），調任閩浙總督的左宗棠上奏要求把在浙江的胡雪岩調往福建，作為在閩“修明政事”的“治事之才”，獲同治皇帝批準。
1866年（同治五年丙寅）左宗棠接受胡雪岩獻議，向清廷奏請設立福州船政局，獲準。籌辦之初，胡雪岩與法人德克碑、日意格議定《船政事宜十條》，並一手經理出入款項和局務。1868年1月，福州船政局正式開工。
1867年（同治六年丁卯）胡雪岩擔任上海轉運局委員，負責購運西洋軍火、轉運東南協餉，協助督辦陝甘軍務的欽差大臣左宗棠鎮壓撚軍起義。
4月，胡雪岩為左宗棠借洋款120萬兩，這是第一筆西征借款。
1868年（同治七年戊辰）胡雪岩為左宗棠借洋款100萬兩，這是第二筆西征借款。
1872年（同治十一年壬申）8月，胡雪岩將捐製的加厚加長棉衣2萬件及他勸捐的棉衣褲8000件運交左宗棠西征軍後路糧台。這年冬天，甘肅大寒，這些冬服無疑是雪裏送炭。
1873年（同治十二年癸酉）5月，左宗棠上奏為胡雪岩的母親胡金氏賞匾，獲準。
1874年（同治十三年甲戌）胡雪岩在杭州湧金門外（今南山路）購地10餘畝，造屋建胡慶餘堂藥號膠廠。
1875年（光緒元年乙亥）本年前後，胡雪岩開始做絲生意。
春，胡雪岩向英商怡和洋行借洋款100萬兩，向麗如洋行借洋款200萬兩，這是第三筆西征借款。
5月3日（三月二十八日），左宗棠被命為欽差大臣督辦新疆軍務。
1876年（光緒二年丙子）左宗棠第二次出關西征，去新疆平定阿古柏之亂。胡雪岩繼續擔任西征軍駐上海轉運局委員，承擔購運西洋軍火、籌借洋款等事務。
12月12日（十月二十七日），左宗棠致信胡雪岩，要求速解洋槍洋炮，應前敵之用，並商議借洋債500萬兩。