伍子胥原本是楚國人。在楚平壬當政的第二年，費無忌為楚國大夫，他心地險惡，為人十分陰險狡詐，殘害過許多忠良無辜。他對楚平王善於迎逢，投其所好。楚平王對費無忌言聽計從，做出了許多荒謬無道的事來。
楚圍的太子建，對費無忌的所作所為深惡痛絕，無奈費無忌是當朝大夫，又是楚平王的寵臣，對他一時也沒有什麼對付的辦法。但是費無忌卻對此深感不安，唯恐楚平王死了之後，太子掌權殺了他，所以處心積慮，挑撥楚平王和太子的關係，誣告太子建授意他的老師伍奢，正在招兵買馬，意圖謀反。
昏庸無能的楚平王，便把太子建的老帥伍奢召來，大加責難。伍奢素來為人耿直，是個敢於直言相諫的忠臣，對於楚平王殘暴荒淫的行為，早就不滿了，而對費無忌這種專門以讒言害人的無恥小人，更是恨之入骨。當楚平王問伍奢為什麼招兵買馬，與太子同流合汙謀反之時，伍奢大怒，道：“你自己做出了許多對不住太子的事情，而且還聽信小人的讒言，對自己的親生骨肉都不信任了！”塒於伍奢的當麵頂撞，楚平王惱羞成怒，厲聲命令武士把伍奢給綁起來。
但是，費無忌要鏟除太子的目的還是沒有達到，仍然不肯善罷甘休，進一步挑唆楚平王說：“太子與其老師伍奢的情義很深，您抓了太子的老師，太子決不會罷休，一定會借機真謀反，到時候您的王位可就難以保住了。”楚平王不辨真偽，也不自己想一想，便聽信了費無忌的話，於是發布詔書，宣布廢掉太子建，並且還要殺他。
後來，這個消息走漏了，太子連夜逃走，到了宋國。費無忌見除掉太子這一毒招，最終雖然沒能徹底得逞，但總算達到了目的。轉念一想，又覺得太子雖然逃走，伍奢也被抓了，但是伍奢還有兩個兒子伍尚和伍子胥在外，而且兩人都是智勇雙全之人，是絕不可以輕視的。如果把他們的父親給殺了，兩個兒子一定要報仇，若不就此除掉，仍然後患無窮，於是，又勸楚平王殺掉伍奢父子，以斬草除根。
可是楚平王認為，要抓伍尚和伍子胥恐怕不是件簡單的事。費無忌又獻～計——逼著伍奢給他的兒子寫信，就說倘若伍尚和伍子胥都能來見父親，就可以放了伍奢，如果不來的話，就把伍奢給殺了。隻要伍尚和伍子胥被騙來，就可以把他們父子三人一齊除掉，以免除後患。
看了來信，伍尚和伍子胥焦急萬分，替父親的性命擔憂。伍尚救父心切，要立即動身去郢都救父親出來。伍子胥阻攔他說：“我看這封信不是出於父親的意思，裏麵一定有陰謀，還是不去為好。”伍尚說：“如果不上，義怎樣才能救得父親的性命呢？”伍子胥說：“若是我們不去，楚王不敢殺害父親，因為顧忌我們；假若去了，反而害了父親，我們也會難逃毒手。”伍尚說：“能夠見到父親一麵，即使是死也心甘了。”伍子胥心急不已，勸道：“如果大家都去受死，誰來為我們報仇啊！”可他還是沒能說服伍尚，臨別之時，伍子胥悲歎道：“今天的分手就是生離死別，恐怕從今以後，我是再難見到父親和你了。”
果然不出伍子胥所料，伍尚剛到郢都就被楚平王抓起來，連同伍奢一齊殺掉。
之後，楚王又聽了費無忌的計謀，向全國發布通緝令，懸賞捉拿伍子胥，並派出大量人馬，查尋伍子胥的下落。聽到父兄被害的消息，伍子胥悲慟不已，對天發誓：不報此仇，誓不為人！這時，捉拿伍子胥的風聲越來越緊，伍子胥隻得連夜逃離楚國。
經過長途跋涉，飽受逃亡的磨難，伍子胥終於渡過長江，來到吳國境內投奔了吳王僚。吳王十分欣賞他的才幹，封他為士大夫。伍子胥與當時另一位具有政治頭腦的人公子光，兩人一拍即合，一個想攻打楚國，為父兄報仇，一個想奪取王位，實現自己的政治抱負。
伍子胥聽到公子光有伐楚的想法，心中十分欣喜，他積極地為他籌劃奪取王位之事，找到了一位勇士，刺死了吳王僚。闔閭（公子光即位後稱吳王闔閭）登上了王位之後，伍子胥又為闔閭伐楚提供了許多好的建議，闔閭對此都高興地接受了。此後，闔閭更加重視發展生產，招兵買馬，並鑄造了一大批武器，使吳國的儲備豐厚，軍隊力量也有了進一步的增強。
經過九年的充分準備，周敬王十四年，吳王闔間任命孫武為軍師，伍子胥為大將軍，親自率兵出征，曆經千裏跋涉，繞到楚國北部，直取郢都。楚平王之子楚昭王在戰亂中帶領大夫申包胥以及少數殘兵，倉皇逃走。
伍子胥終於回到了闊別多年的祖國，忍受了這麼多的艱難困苦，終於報了殺死父兄之仇。
費無忌用盡心計，結果還是沒能抓住伍子胥，最終伍子胥報了仇，大勝了楚。
《紅樓夢》中的王熙鳳，在賈府中算是一個巾幗英雄廠，她想盡辦法，使用了種種計謀，想使賈府振興起來，或者至少維持著大家的局麵也行。然而盡管她處心積慮，最終換來的卻是賈府上上下下的人對她的不滿，最終還落得個淒慘悲涼的結局。真是應了“機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命”這句話。
其實，聰明也是一筆財富，不過，切記不要耍小聰明，以免招來災患。