這是個差一點兒當成皇帝的女人，不過很久以來她一直行使著皇帝的權力，而兩個少年天子在她的陰影下過著噩夢般的生活。她臨朝主政曆時48年之久，一個曾經盛極一時的王朝，在她的手裏走向最後的沒落，她對中國的近代史有著不可估量的影響。她就是慈禧太後。
慈禧太後，姓葉赫那拉，出生於北京，滿洲鑲藍旗人，後抬旗入鑲黃旗，其先祖屬葉赫部。父惠征，曾任安徽徽寧池廣太道道員，母富察氏。清文宗鹹豐皇帝的妃子。清穆宗同治皇帝的生母，以皇太後身分或垂簾聽政或臨朝稱製。是1861年至1908年間的實際統治者。為期僅次於康熙帝和乾隆帝。生前有“慈禧太後”“聖母皇太後”“那拉太後”“西太後”等稱號；自光緒年後，宮中及朝廷以“老佛爺”尊稱之；死後諡號為“孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇後”。
清文宗鹹豐二年（1852年），慈禧太後被選為秀女。依照清朝慣例，秀女一經選中，既由皇帝確定名位，並賜封號；清文宗鹹豐二年（1852年）二月，慈禧太後憑借嬌好的相貌，被封為蘭貴人，於同年五月進宮。這是慈禧太後一生的轉折點，從此以後，這位普通的官宦小姐，徹底改變了她的命運和生活道路，步入了最高統治者的生活圈子。
慈禧太後素好打扮，入宮後越發打扮得花枝招展。隻因鹹豐帝政事較繁，慈禧太後尚無機會獲得天寵。直到清文宗鹹豐四年的一天，鹹豐退朝入宮，正值皇後奉太後之召，赴慈寧宮。宮娥們前呼後擁，伺候皇後，一見到鹹豐駕到，紛紛上前請安。慈禧太後也在其中，鹹豐瞧見她身材苗條，口齒伶俐，滿頭青絲格外潤澤，一雙眉眼嫵媚動人，當下令宮女們自回宮，獨留蘭貴人。自此慈禧太後對鹹豐便有意逢迎，頗懂取悅皇上的技巧，逐漸得到了鹹豐的寵信。對下，她討好鹹豐身邊得寵的太監；對上，她巴結皇太後，討得皇太後的歡心。鹹豐四年她由貴人而晉升為懿嬪。
兩年後，1856年四月二十七日慈禧生下皇子載淳。這個孩子是鹹豐帝的長子，也是他唯一的兒子。鹹豐帝興奮不已，揮筆寫下了“庶慰在天六年望，更欽率土萬斯人”的詩句。鹹豐帝高興之餘，更是重獎有功人員。首先，將西直門內新街口二條胡同路北的官房一所賞給慈禧的母親；其次，慈禧的地位也由此發生了急劇變化。因為已到26歲的鹹豐帝，宮內後妃等人產的都是女孩。唯獨那拉氏產出一子，自然要受到寵遇了。慈禧被晉升為懿貴妃。貴妃是皇宮裏僅次於皇後的第二號人物，但由於備受寵幸，且誕育了皇子，她的實際地位已在皇後之上。鹹豐帝寄情聲色，切盼得子；慈禧聲色兼備，又誕有一子，她所獲得的寵愛就更多了，本來權欲極大的慈禧太後，開始利用自己的特殊地位參與朝政，為日後篡權打下了基礎。
就在宮中慶祝皇子誕生的時候，英法聯軍又挑起了第二次鴉片戰爭，戰火一直漫延到北京。鹹豐皇帝率同鄭親王端華、尚書肅順、軍機大臣穆蔭與皇後嬪妃等倉皇逃奔熱河，駐蹕木蘭行宮，把北京的一副爛攤子留給他的六弟恭親王奕去全權處理，自己以“且樂道人”為號，整天沉緬於聲色犬馬之中。
鹹豐帝剛到木蘭行宮位定，英法聯軍就攻占了北京城。為了報複，更為了示威，不但把圓明園中曆代珍寶異物盡行劫掠，還一把燒掉了這座占地五千餘畝，有“萬園之園”之稱的皇家園林，造成無法彌補的損失，包括馬克思、法國大文豪雨果等人在內的中外人士紛紛撰文，痛斥這一種野獸行為。鹹豐皇帝眼看國家形勢更加艱難，照例抱著破罐破摔的想法，變本加利地糟蹋自己，連紛至遝來的奏章也懶得批閱，懿貴妃蘭兒便主動地代策代行。
整天花天酒地、醉生夢死的生活很快就掏空了鹹豐帝原本十分淡薄的身體，1861年7月，鹹豐帝駕崩。這時懿貴妃蘭兒是27歲，皇子載淳年僅6歲。他臨終前立皇長子載淳為皇太子，命禦前大臣載垣、端華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八人為讚襄政務大臣。授予皇後鈕祜祿氏“禦賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”印章，鹹豐皇帝“派載垣等八大臣讚襄一切政務”的上諭印章（由慈禧掌管）。顧命大臣擬旨後要請兩位太後蓋上“禦賞”和“同道堂”印章。
鹹豐皇帝的原意是讓八大臣和兩宮太後權力互相製約，既不讓輔臣一手遮天，又避免後宮專政。但鹹豐皇帝的如意算盤落空了，一場宮廷政變由此拉開了大幕。
鹹豐帝死後，皇太子載淳登基，年號“祺祥”，是為清穆宗，尊生母為葉赫那拉氏為聖母皇太後，尊嫡母皇後鈕祜祿氏為母後皇太後。在給鈕祜祿氏所上的徽號中的頭兩個字是“慈安”，亦稱母後皇太後為慈安皇太後；因鈕祜祿氏居住的鍾粹宮在紫禁城的東路，又稱慈安為東太後。而在給葉赫那拉氏所上的徽號中的頭兩個字是“慈禧”，亦稱聖母皇太後為慈禧皇太後；因慈禧居住的儲秀宮在紫禁城的西路，故又稱慈禧為西太後。
自從鹹豐到了熱河之後，肅順頗受鹹豐倚重，尚書頭銜之外，更加了大學士及讚襄政務大臣的名義，嚴然就是宰輔的地位。這一次領頭抗辯，還不等兩宮太後裁示，便把董元醇的奏章交給軍機處駁回。自鹹豐去世後，“顧命八大臣”有些不把兩宮太後放在眼裏，開始把持朝政，老好人慈安倒還罷了，心高氣傲的慈禧感到了前所未有的壓力和危機。
慈禧太後首先拉攏了皇太後慈安，接下來就是要聯係留在北京與外國交涉的恭親王奕，他是鹹豐的親弟弟，很有才能，別號叫“鬼子六”。因為八大臣為首的“朝臣勢力”主要集中在熱河，所以除掉他們最好的地點就是京城，但如何突破被監視的重圍和奕聯係呢？慈禧頗費了點心思，她把心腹太監安德海公開責打一頓，然後下令送他到北京交內廷處理，兩宮太後的懿旨就這樣被安德海帶到了北京。恭親王奕馬上來熱河為皇兄奔喪，一把鼻涕，一把眼淚中，定下誅除肅順等人的大計，慈禧然後又馬上與手握兵權的情人榮祿取得聯係，布置既定，隨後奕趕回北京做準備。
1861年九月二十三日，由肅順護送著鹹豐的靈樞先行，第二天，兩宮大後偕小皇帝由載垣、端華等扈從，打從捷徑日夜兼程，比肅順先一步趕回京城。擁有“禦賞”和“同道堂”印璽的兩宮太後脫離了八大臣的視線，慈禧因此也就有了充足的時間去安排政變事宜。慈禧一到京城，立刻接見恭親王奕，第二天，慈禧發動政變，以迅雷不及掩耳之勢把顧命八大臣一一逮捕治罪，八大臣的實力被徹底毀滅。