劉娥（968—1033），宋真宗趙恒的皇後，宋朝第一位攝政的太後，功績赫赫，常與漢之呂後、唐之武後並稱，史書稱其“有呂武之才，無呂武之惡”。劉娥是一個頗富傳奇色彩的女人，她原本是一個以賣唱為生的戲子，因緣際會被趙恒看上了，而且，劉娥竟然抓住機會當上了皇後，從此踏上了宋朝的政治舞台，對北宋的政局產生了重要影響。
劉娥祖籍太原，生於宋太祖開寶元年（968年），祖父劉延慶在五代十國的後晉、後漢時任右驍衛大將軍（後晉高祖石敬瑭起兵於太原南，而後漢則建都太原），父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使，領嘉州（今四川樂山）刺史，因此劉家舉家遷至成都華陽。生劉娥之時，母親龐氏曾夢到明月入懷，醒來後便生下一女，取名劉娥。然而劉娥出生不久，劉通便奉命出征，誰料犧牲於戰場上，因劉通無子，家道中落，龐氏隻好帶著繈褓中的幼女寄居娘家。
不知是否龐家窮困，還是劉通生前未斂財產，劉娥雖然身為刺史千金，讀書識字，卻學會一手擊鞀的謀生技藝，善說鼓兒詞。
劉娥十三四歲的時候，龐家就把她嫁給一名年青銀匠——龔美。劉娥嫁夫隨夫，跟著龔美一起來到京城開封謀生。
龔美手藝出眾，又為人和善，善於結交朋友，尤其與襄王府裏當差的張耆交好。襄王正是未來的宋真宗趙恒，此時他的名字還叫趙元侃，尚未被冊定為太子。
據宋史上說，15歲的劉娥與趙恒初會，進襄王府，但是趙恒與劉娥同為968年出生，於17歲才被封為韓王，端拱元年（988年）才被封為襄王，時年已20歲。
總之，趙恒當時尚未婚配，聽說蜀女才貌雙全，便讓隨從去暗暗物色一名。劉娥隨夫拋頭露麵擊鞀掙錢，自有美名在外，為趙恒的隨從們所知，龔美得知是王府選姬，不願放棄，改稱是劉娥的表哥，讓劉娥入王府。不過關於這段故事，也有說法是劉家家道中落，劉娥舉目無親，好心人龔美收留她，讓她一起跟著去開封，兩人對外稱是表兄妹，其實不是夫妻。反正究竟是不是隻有宋真宗知道了。
劉娥天生麗質，聰明伶俐，與趙恒年貌相當，很快如膠似漆。然而趙恒的乳母秦國夫人看不起劉娥的出身，認為劉娥勾引趙恒上邪路，勸趙恒趕跑劉娥不果，隻好報與宋太宗，太宗大怒，聖旨一道下來，命逐劉娥出京，並為17歲的趙恒賜婚。此時趙恒被封為韓王，新娘為忠武軍節度潘美的八女兒，16歲的潘氏受封為莒國夫人。
然而，趙恒雖迫於皇命把劉娥送出王府，卻不願離開劉娥，把劉娥偷偷藏在王宮指揮使張耆家裏，不時私會。這樣偷偷摸摸，劉娥過了15年。
宋太宗至道三年三月癸巳日，59歲的宋太宗趙光義病逝，遺詔傳位於已立為太子兩年的趙恒。趙恒繼承大統，再也不用與劉娥偷偷來往了。
當年趙恒奉命娶的王妃潘氏，婚後六年便死了，死時年僅22歲，無子。潘氏去世兩年後，太宗又賜婚於郭氏，宣徽南院使郭守文的次女。年方17歲的郭氏初封魯國夫人，不久又晉封秦國夫人。
趙恒於三月即位，五月冊立郭氏為皇後，六月追封潘氏為莊懷皇後（後來兒子宋仁宗改為章懷皇後）。雖然後宮三千佳麗，趙恒卻並未忘情於劉娥，很快把劉娥接入宮裏。景德元年（1004年）的正月，封劉娥為四品美人，正式成為後宮妃嬪中的一位（當時，郭皇後之下，隻有劉美人最為尊，連王府姬妾楊氏都隻被封為五品才人）。這時候的劉娥，終於可以正大光明地和真宗在一起了。劉娥雖然已經36歲，可是她聰慧溫柔，一直獲得真宗的專寵，很快晉封為二品修儀，又封為一品德妃。
此時的劉娥，已非昔日擊鞀的小妹，她長年幽居，博覽群書，研習琴棋書畫，早已才華出眾。劉娥見舉目無親，便向真宗提出，願讓表哥改姓為劉美，做自己的兄長，繼承劉家香火。其實，龔美早已跟隨真宗，一直忠心耿耿，隻對真宗效忠。劉美任官，既不阿附於權臣，對部屬也關心備至，出任在外時他的隨從兵卒，都按省籍定時輪換，從不培植自己的私人勢力。