宋代的大城市，已經開始出現向近代城市邁進的趨勢，坊巷製度崩潰，居民可以按照喜好自由選擇住所。然而北宋時期，首都開封的房價奇高，沒點家底的窮措大，管你如何才高八鬥、名動九州，也萬萬當不起開封業主的。歐陽修貴為一代文宗，執衡樞密，始終置不下房產，“嗟我來京師，庇身無弊廬。
閑坊僦古屋，卑陋雜裏閭”。不但沒間房產，連租房也租的是一條破裏弄的老屋子，環境很糟糕。蘇軾在開封給兒子蘇邁辦喜事，沒有新房，租用了朋友範景仁閑置的房子。或曰，他弟蘇轍怎麼沒幫一把？因為小蘇詩文之才稍遜乃兄，窮困之狀旗鼓相當。小蘇有詩曰“我生發半白，四海無尺椽”，“我老未有宅，諸子以為言”，頭發斑白了還沒混上套房，兒子們老拿這個當話把兒敲打我。
老租房的人，就老得搬家，哥倆都寫了好多遷居詩。大蘇《遷居臨皋亭》：“我生天地間，一蟻寄大磨。”搬家就像在螞蟻洞之間爬來爬去。《遷居》：“前年家水東，回首夕陽麗。去年家水西，濕麵春雨細。東西兩無擇，緣盡我輒逝。”跟房子沒緣分啊，平均一年就得搬一次。蘇老二《汝南遷居》：“病暑暑已退，思歸未成歸。人事不可期，當受不當違。客居汝南城，未覺吾廬非。忽聞鵲反巢，坐使鳩驚飛。三繞擇所安，一枝粗得依。”
即使是租的房子，破漏了也得修，蘇轍有修房詩，《葺東齋》《葺居五首》，“敝屋如燕巢，歲歲添泥土。泥多暫完潔，屋老終難固”。他也知道客不修棧：“況複非吾廬，聊爾避風雨。”反正不是我的房子，馬馬虎虎算啦。
“生來乏華屋，所至輒成趣。苦恨無囊金，莫克償地主。投老付天公，著身豈無所”。最後還要勉強說幾句豁達的話兒。蘇轍在七十歲時買上了房子，不是在首都，是在許昌買的。
到了南宋，房屋租賃業已經十分發達，政府設有公租房，也有不少私人出租房屋的。租房幹什麼的都有，租門臉兒做買賣的，租房子存貨物的，租房辦書院的，甚至還有道人租店麵賣卜。有時政府機關還租用民房當辦公室。公家能提供的宿舍嚴重不足，官員們大部分都要租房住，朱熹道：“且如祖宗朝，百官都無屋住，雖宰執亦是賃屋。”宰相李昉、呂端微時曾一起租房，老來回首，老呂贈老李詩曰，“憶昔僦居明德坊，官資俱是校書郎”。僦，即租賃。
又有王禹偁詩：“老病形容日日衰，十年賃宅住京師。”老王也曾官拜知製誥、翰林學士，也跟白居易一樣窮。至於貶謫出京，知黃州，建了聽雪聽雨聽投壺的黃岡竹樓，似乎倒比當京漂舒服多了。
現在常見的幾戶合租一套房，那時也都有了，“泉州城內一空宅，數家分僦居”（南宋洪邁《夷堅誌》）。政府時而會有恤民之舉，《宋朝會要》：
“大中祥符五年正月，以雪寒，應店宅務賃屋者，免僦錢三日。”店宅務是京師管理公有土地房屋的官署，從真宗祥符年間開始，在大雪和節日的時候，會給租戶免除房錢。當時房錢是以日計算，減免是為救濟那些因雨雪無法經商掙錢的小民。後來凡皇後、太後病愈或皇族添丁等等時節，房錢和地錢都有照額免除或減少的特典。
明朝，出現了廉租房。朱棣遷都後，為吸引人口，向京城附近大規模移民屯田，又徙工匠來京。人是來了不少，沒處住怎麼辦？朱棣下令在北京城裏城外蓋房子，低價租給外來務工人員居住。
當時這些出租的公房被稱為“廊房”，按照所處區域的繁華程度分為“大房”、“中房”、“小房”。住戶三個月交一回房租。大房每間租金四十五貫寶鈔，外加九十文銅錢，按二○一三年的比率折算成現在的人民幣，約為一百七十四元；中房每間交租金三十一貫寶鈔，外加六十二文銅錢，約為一百二十元；最便宜的小房每間三十貫寶鈔，外加六十文銅錢，約為一百一十六元。
當時北京勞動人民的工資是多少呢？據文獻記載，永樂初年河工月薪九百文左右，磚瓦匠月薪一千五百文左右，轎夫月薪一千八百文左右，也就是說這些當時屬於低收入群體的民工，也能在北京最繁華的地段租房住。
明清時期“典房”變得興盛起來，隻需把一筆典房款付給房主，就能按租約住上十幾年。這期間，典房款歸典主所有，房客不用交房租，房主人也不用出利息。“典”的等級高於“租”。《金瓶梅》中，武大起初的住所是在紫石街租賃的，金蓮甚為不滿，“賊餛飩不曉事的，你賃人家房住，淺房淺屋，可知有小人羅唕！不如添幾兩銀子，看相應的，典上他兩間住，卻也氣概些，免受人欺侮。”可見典房是有“氣概”的高級住法了。那麼典一套房的價格大概多少？金蓮賣了首飾，“湊了十數兩銀子，典得縣門前樓上下兩層四間房屋居住。第二層是樓，兩個小小院落，甚是幹淨。”十數兩銀子，約合人民幣三千塊左右。