有人說，“歐洲文字是拚音文字，中國文字是象形文字。”這話是大錯的。漢字的中間，固然有一部分是象形文字，但這類象形文字在漢字的全體中，隻占了最少的一部分，百分之一。
漢字的造字方法，據東漢的班固、許慎、鄭眾諸人所說，共有“象形”、“指事”、“會意”、“形聲”、“轉注”、“假借”六種，名叫“六書”。東漢人對於古學的研究，是很粗疏的；這六書的分類，本不甚精當，然大體卻無謬誤。我們現在既不是專門研究文字學，則不妨就利用這六書的分類來說漢字在構造上的變遷。
在說明“六書與漢字變遷”以前，先要把象形文字占漢字全體一百分之一的話交代明白：
東漢以前的古字，據東漢許慎的《說文解字》所記，共九千餘字，但許氏所根據的，隻有戰國時秦國的《史籀篇》（《史籀篇》是秦文，係據王國維的《史籀篇疏證》之說）中的“大篆”和秦漢兩代的“小篆”，此外便是西漢末年劉歆假造的“孔壁古文經”中的假古字了。至於戰國以前的真古字，直到宋以來許多鍾鼎出土，才把周文發現了；直到最近二十年前湯陰的龜甲獸骨出土，才把殷文發現了。這後世發現的殷文、周文，和《說文》所記的秦文、漢文，很有許多不同的。但它們的不同，大部分是寫法的不同：例如一個“魚”字，隻要畫成一條魚的樣子，隨便怎樣，都可以的；所以鍾鼎和甲骨中的“魚”字一樣。此外有些字是小篆寫錯的，例如“射”、“甫”二字：射，本作，像手彎弓射箭之形，小篆形誤作射，變為從“身”、從“寸”了；甫，古“圃”字，本作，像田中生蔬菜之形，小篆形誤作，變為從“父”從“用”了。這類的字也還不多。至於《說文》所無而發現於鍾鼎和甲骨中的字，則為數甚少。我們若專門研究文字學，自然應該從鍾鼎甲骨講起。現在粗略地說，則根據《說文》，也未嚐不能說明漢字從創始時代到許慎以前的變遷之大概。
《說文》九千餘字中，據王筠的《文字蒙求》所列，則——
象形字，二百六十四個；
指事字，一百二十九個；
會意字，一千二百五十四個。
除此以外，都是形聲字了。象形字和指事字，都可以算作象形文字，在《說文》中隻有三百九十三個，占《說文》字全體僅二十三分之一，《說文》以後的文字，形聲字占了最大多數，會意字極少，至於象形字和指事字，除了“傘”、“凹”、“凸”等三數字外，簡直是沒有了。《說文》以後，文字日見增加，經過了一千六百年光景，到亡清修《康熙字典》的時候，共有四萬餘字。這三百九十三個象形文字在《康熙字典》四萬餘字之中，不是占了全體一百分之一嗎？那麼，如何可以把“象形文字”這個名詞來賅括漢字的全體呢？
六書是造字的六種方法，這六種方法，不是一時成立的，是逐漸增加的。由這逐漸增加，便可證明漢字在三千年以前早已有離形就音的趨勢了。
“象形”和“指事”的分別，大致是這樣：象形係專就一件實物來依樣描畫；指事則用點、畫、圈、鉤之類來作某類某類事物的記號。前者專指一物；後者包括一切。《說文？序》中舉☉（日月）為象形字之例，舉二（上下）為指事字之例。日月二字就是畫太陽和月亮，這是不用詳說的。上下二字的長畫，係假定為一個標準東西；上下二字中的短畫，係假定為在這標準東西的上麵和下麵的那件東西：於是“在上”和“在下”的意思就表示出來了。若從造字方法的笨滯和靈活上研究，則指事這種方法比象形要靈活一點，或者指事字的發生比象形字稍後，也說不定。不過指事字並不能脫離象形的麵目，所以象形字和指事字都可以稱為象形文字（《說文》中解釋指事字的形體，往往說為“象形”）。
象形和指事兩種方法鬧到“此路不通”，於是不得不拋卻象形文字的麵目來造會意字。會意的“會”字是“合”的意思，“意”就是“意義”。會意是用兩個或兩個以上的字來成一個字（起初當然是合象形字和指事字，後來也有合會意字的）。把這兩個或兩個以上的合成義來表示這一個合成字的意義。例如合“人木”兩個字為一個“休”字，合“刀牛角”三個字為一個“解”字，合“日出收米”四個字為一個“”字（收即拱之古字，捧也。，今作暴，即曝之古字）。這種字義的結合，全憑造字人的主觀的意思而定：如可以休息的地方很多，而造字人則用“木”來做代表；可以解剖的東西很多，而造字人則用“牛角”來做代表；可以曬晾的東西很多，而造字人則用“米”來做代表。至於道德上的名詞，如“止戈”為“武”、“人言”為“信”、“人二”為“仁”、“皿囚”為“”之類，則更是全憑造字人主觀的意思來製造了。會意的方法，大概是由指事擴充來的。指事比起象形來，已經有了一點主觀的色彩，但尚不能全脫客體的形象；會意則純任主觀的意思造字了。那麼，會意字應該稱為“表意文字”，決不能稱為“象形文字”。
用會意這個方法造字，雖比象形指事稍微自由一點，但也很容易鬧到“此路不通”。譬如那鳥獸、草木、山川的別名，固然不能用象形指事的方法，卻也不能用會意的方法。又如一種動作或一種狀態，因為些微的不同，便須分為許多字，這豈能一一造會意字呢？到這時候，造字的人便“福至心靈”起來了，知道表意的方法還是不行，隻有改用表音的方法了。因為未有文字，先有語言，文字本來是語言的記號，語言對於某事某物用某音表示，則文字也可以用某音表示。這時候，象形、指事、會意的字，綜計起來，已經造了一千多個了；語言中常用的音，這一千多個字中一定包含得很不少了，於是就用這一千多個字來作注音字母而造成一種形聲字來（後來形聲字也作注音字母，並不限於這一千多個象形、指事、會意字）。形聲字的“聲”，是表音的符號，可以稱為“音符”，實際上就是那時的注音字母；形聲字的“形”，是表義的符號，可以稱為“義符”。例如“江”、“河”二字，古語稱長江曰“工”，稱黃河曰“可”，因即用“工”、“可”兩字來作“江”、“河”兩字的音符；江和河都是水，因又用“水”字來作它們的義符。漢字自從有了這個方法，於是由表義而趨向到表音的方麵來了。