清軍方麵則比較成功。左宗棠針對西北地區的地理特點，製定了正確的作戰方針。完成對金積堡的包圍後，又成功地使用深溝高壘阻斷了起義軍的內突外援，迫使處在絕境中的起義軍“求撫”。但是，清軍的勝利也是付出了代價的。在這次作戰中，清軍“死傷山積，屢失大將”，僅劉鬆山部老湘軍，就損失了4／10的營官，官兵死傷千餘人，因傷致殘兩千餘人。左宗棠承認十多年來“剿發平撚”，所部傷亡之多也沒有超過這次作戰的，可見清軍損失之重。
5中日兩國在朝鮮的正麵交鋒——甲午平壤之戰中的軍事謀略19世紀下半葉，日本妄圖侵略中國，蓄謀已久。早在1868年(清同治七年)，日本明治天皇登基伊始，便極力鼓吹軍國主義，以實行對外擴張為基本國策，並將侵略矛頭首先指向近鄰朝鮮和中國。明治政府抓緊改革軍製，推行近代軍事教育和訓練，積極擴軍備戰。
清政府對日本的侵略野心有所察覺，北洋大臣李鴻章曾指出：日本將為“中土之患”。1874年，日本侵犯台灣事件後，尤其是中法戰爭後，清政府加強海防建設，以京師門戶北洋為設防重點，主要防禦對象為日本。1888年，北洋海軍正式編練成軍，有艦艇25艘，官兵4000人。到甲午戰爭前，北洋艦隊的大沽、威海衛(今山東威海)和旅順(今屬遼寧大連)三大基地建成。
麵對嚴峻的局勢，在對待日本侵略的態度上，以光緒皇帝為代表的“帝黨”與以慈禧太後為代表的“後黨”截然不同。“帝黨”主張積極整軍備戰，遏製日本的侵略；“後黨”對日本的意圖始終沒有提高警惕，一直認為日本不敢對中國大動幹戈。北洋海軍建成後，“後黨”更是有恃無恐，掉以輕心。有人為討好慈禧太後，建議挪用海軍經費修建頤和園。當時北洋海軍屬實權派重臣李鴻章管轄，他讚同“帝黨”改革內政的某些主張，但反對“帝黨”動輒主戰，同時又一向懼怕慈禧太後，不得不同意移撥海軍經費，停購船械。大戰前夕，北洋海軍不僅在噸位上不如日本艦隊，而且船齡老化，行動遲緩，火力不足，缺少快艦和速射炮。
1894年春，朝鮮爆發了大規模農民起義。朝鮮統治者急忙請求清政府派兵協助鎮壓。日本政府表麵上極力誘使清政府出兵，但在6月2日，日本內閣就做出入侵朝鮮、進而直接與清軍開戰的決定。日方先以欺騙手段誘使清軍入朝，繼則以清軍入朝為借口，大批調遣日軍赴朝，迅速搶占從仁川至漢城一帶各戰略要地。7月19日，日本駐朝公使強逼朝鮮政府廢除中朝通商條約，並驅逐清軍出境。23日，日軍悍然攻占朝鮮王宮，劫持國王，成立傀儡政府，並強迫朝鮮向中國宣戰。
中日關係惡化，戰爭大有一觸即發之勢。7月25日晨，中國軍艦濟遠號、廣乙號從朝鮮牙山回駛天津，在牙山口外的豐島附近，遭到日本艦的突然襲擊。於是，清政府被迫在8月1日對日宣戰，同一天，明治天皇也發布宣戰詔書。中日甲午戰爭爆發。
對於這場戰爭，日本製定了海陸軍統籌兼顧的“作戰大方針”。其戰略目標是在中國直隸(約今河北)平原與清軍進行主力決戰，打敗清軍，迫使清政府屈服。日本軍方認為能否達此目的，關鍵在於海軍作戰之勝負。
清軍方麵，戰前沒有明確的戰略方針和作戰計劃。由於高層內部主戰、主和意見分歧，相互掣肘，事先既未組成專門的作戰指揮機構，更無統籌全局的戰略指導。始寄希望於俄、英等國的“調停”，繼則在海陸戰端已起的情況下倉促宜戰，並命令北洋大臣李鴻章“嚴飭派出各軍，迅速進剿”，沿江、沿海“遇有倭人輪船駛入各口，即行迎頭痛擊，悉數殲除”，由此可以看出，清廷實行的是海守陸攻的作戰方針。
日本對中國宣戰後，向中國援朝軍隊進攻。清政府不甘示弱，從陸海兩路調兵入朝，增援入朝的軍隊。9月中旬，中日陸軍在平壤激戰，清北洋艦隊全部16艘戰艦在提督丁汝昌率領下，護送運輸船到鴨綠江口大東溝，補充中國軍隊。護航任務完成後，艦隊17日返航旅順。
17日上午9時，中國海軍觀測兵發現西南方遙遙升起幾縷黑煙，遂向丁汝昌報告。丁汝昌命令觀測兵加緊觀察，並問道：“是哪國艦船?”等看清來船時，軍艦上掛著美國旗，觀測兵報告說是美國艦船。