第十四章
當時的大諸侯國，有齊、秦(今甘肅天水一帶)、晉(今山西太原一帶)、楚等。齊國自從發生內亂以後，國力已經衰弱下去。秦和晉，一個在西邊，一個在西北，離中原還遠，它們暫時並不妨礙宋襄公去稱霸。隻有楚國，才是宋襄公稱霸的惟一對手。
楚國占有長江中遊和漢水流域的廣大地區，疆域很遼闊。黃河流域的各諸侯國一向瞧不起它，稱它為“蠻子國”。這個“蠻子國”不斷向北方擴張勢力，同那裏的各國經常發生衝突。那時候，楚成王在位(前671—前626年)，國力很強大。魯、陳(今河南開封一帶)、蔡(今河南上蔡一帶)、鄭(今河南新鄭一帶)等中小諸侯國，都被迫同楚國訂立了盟約，接受它的節製。
對於這樣一個強敵，宋襄公打算采取聯絡它的辦法。他的如意算盤是：隻要把楚國拉過來，那麼，那些同楚國訂立盟約的諸侯國自然也會隨著一起過來了，他的霸主地位也就可以確定了。
他把這步高招告訴了目夷。目夷卻另有看法：第一，宋國稱霸的條件還沒有成熟，如果急於去稱霸，恐怕會惹出禍事來，第二，楚成王野心很大，能力也很強，恐怕宋襄公鬥不過他。宋襄公卻認為目夷的顧慮太多，仍舊堅持自己的意見。拉攏楚國的方針就這樣草草地決定了。
公元前639年春天，宋襄公約請楚成王、齊孝公在鹿上(今安徽阜南南)開了個小會。會上，宋襄公要求楚成王約請他的盟國出席下一次諸侯大會。高傲的楚成王居然答應了。
那年秋天，宋襄公帶了目夷和其他一些文官興高采烈地到盂(今河南睢縣)地去大會諸侯。楚成王也帶了一幫人如期到達。此外，鄭、蔡等五國諸侯也都出席了會議。
宋襄公滿以為這次會議既然是由他召開的，當然得由他來擔任盟主。因此，他就大模大樣地登上了盟主的座位。哪裏料到，他還沒有坐穩，楚成王一聲號令，楚兵一擁而上，就把這位“盟主”從寶座上揪了下來。頃刻間，“盟主”變成囚犯。會場上秩序大亂。在混亂之中，目夷逃回本國，準備應付事變。
楚成王押著宋襄公，帶領楚軍一直打到宋國的都城商丘(今河南商丘)。幸虧目夷早做準備，楚軍一時攻不破城。
楚軍這次攻打宋國，本來是臨時采取的措施。楚成王隻是看到有機可乘，才用軍事行動試探一下。現在，強攻的一手一時不易奏效，他就試用訛詐的一手。他向宋軍說：“你們再不投降，我就要殺掉你們的國君了。”宋軍回答說：“我們已另立國君。隨你怎麼辦，我們決不投降。”
楚成王覺得在宋襄公身上已經榨不出什麼油水，與其把他殺了，還不如買個人情把他放了。這樣，宋襄公才獲得了自由。楚成王帶著軍隊凱旋而回。