立國近400年的夏王朝，即便已麵臨滅亡之時，但仍具有相當的實力。當商湯停止向夏桀納貢以試探其反應時，夏桀即調動九夷之師，準備討伐商湯。商湯視情馬上“謝罪請服，複入職貢”，穩住夏桀，繼續積蓄力量，等待時機。不久傳來了夏桀誅殺重臣、眾叛親離的消息。商湯乃再行停止向夏桀的貢奉。這次，夏桀再也指揮不動九夷之師，有的甚至公開反抗。隻有到此時，商湯方才認為伐桀的時機完全成熟，於是果斷下令起兵。
大約在公元前1766年，商湯正式興兵伐夏。在戰前他隆重舉行了誓師活動，一一曆舉夏桀破壞生產，殘酷盤剝壓迫民眾的罪行。申明自己是秉承天意征伐夏桀，目的是為了拯民於水火之中。商湯還宣布了嚴格的戰場紀律。這番誓師，極大地振奮了士氣。
戰前誓師後，商湯簡選良車70乘，“必死”6000人，聯合各方國的軍隊，采取戰略大迂回，繞道到夏都以西，出其不意，攻其無備，突襲夏都。夏桀倉促應戰，西出拒湯，同商湯軍隊在鳴條(今河南洛陽附近)一帶展開戰略決戰。在決戰中，商湯軍隊奮勇作戰，一舉擊敗了夏桀的主力部隊。夏桀窮途末路，率少數殘部倉皇逃奔南巢(今安徽壽縣南)，不久病死在那裏，夏王朝宣告滅亡。商湯回師西亳(今河南偃師西)，召開了眾多諸侯參加的“景亳之命”大會，得到3000諸侯的擁護，取得了天下其主的地位。就這樣，在夏王朝的廢墟之上，一個新的強盛的統治王朝——商建立了起來。商湯“革命”是政治上的一項進步之舉，鳴條之戰則是我國軍事曆史上一篇輝煌的傑作。它是中國古代通過“伐謀”、“伐交”、“伐兵”、“用間”的全麵運用，最終達到戰爭速勝的最早的成功戰例，對於後世戰爭的發展，軍事理論的構築，都產生過相當深遠的影響。
2出其不意，擊碎軍事教條主義的霸王夢——春秋時期泓水之戰中的軍事謀略宋襄公的名字叫茲甫，是宋國國君桓公的嫡子，很早就被立為太子。公元前651年，宋桓公病得快死了。茲甫一再請求垂危的父親把君位讓給庶兄目夷。他說：“目夷年長，而且仁義，請您改立他為太子吧。”目夷聽到了，當然不敢擔當，也向宋桓公說：“茲甫連君位都要讓出來，這是最大的仁義了。我哪裏及得上他。況且，他本來就是太子，君位理應由他來繼承。”第二年春天，宋桓公死了。茲甫又推讓一番，然後當上了國君。他，就是宋襄公(前650—前637年在位)。
在剝削階級的社會裏，統治者見榮譽就上，見好處就搶，大家爭權奪利，你欺我詐；尤其是為了爭奪最高的權位，往往演出流血的慘劇，宋襄公居然一再推讓君位，這在當時看來，是件“仁義”的事。因此，大家稱他是個講“仁義”的國君。宋襄公名利雙收，嚐到了講“仁義”的甜頭。
宋襄公認為目夷不肯接受君位，也很有“仁義”，就任用目夷做他的助手，幫助他治理國家。
宋襄公即位後的第八年(前643年)，齊國國君齊桓公病死，他的五個兒子爭奪君位，齊國發生內亂。太子昭逃到宋國，請求宋襄公做主。宋襄公覺得支持太子昭複國，是件“仁義”的事。他立刻會合了幾國諸侯，共同出兵護送太子昭回齊國，幫他平定了內亂，立他為國君。太子昭就是齊孝公。
齊國是東方的大國。齊桓公的時候，他曾多次召集諸侯，主持盟會。黃河流域的許多諸侯都奉他為頭兒。他成為春秋時期第一個霸主。那時候，齊國的威望高到極點。霸主的地位也特別惹人眼紅。現在，宋襄公平定了齊國的內亂，代它立了國君。這樣，在無形中，宋國的地位就在齊國之上了。宋襄公自然“當仁不讓”，準備出場當霸主了，
但是，霸主的頭銜是不能自封的，須要取得一些諸侯的擁護才行。於是，宋襄公仿效齊桓公的做法，準備召集一些諸侯舉行會議，借以抬高自己的聲望。他恐怕大國諸侯不聽他的號令，就約請幾個小國諸侯來開會。但是，就連那些小國諸侯也沒有按時到齊。滕國(今山東滕縣西南)諸侯遲到了，鄫〔céng層〕國(今山東嶧〔yì譯〕縣東)諸侯幹脆不到。會還沒有開完，曹國(今山東定陶西北)諸侯又偷跑回國了。
這下子，宋襄公被激怒了。看來，“仁義”是不適用於對待小國諸侯的，還得訴諸武力。他把滕侯關押起來，把鄫侯殺了祭睢水神，又出兵壓服了曹國。
接著，宋襄公準備同大國打交道，以便確定他的霸主地位。