第十七章
1刺股問學，鑽研陽符
懸梁刺股，被作為刻苦學習的代名詞，已越千年，至今不衰。
刺股者，蘇秦也。
刺股，就是用錐子紮大腿。讀書困了，仍想讀，便用錐子刺一下大腿，以解困意。如此用功，實在可貴。不然，蘇秦恐怕也隻能默默無聞，難有後來的叱吒風雲。
當初，蘇秦曾經拜在鬼穀子門下學習遊說之術。隨後，他便四方遊說了幾年，不料處處都遭冷遇，最後連路費都沒有了，困難重重之下隻好回家。家裏人也瞧不起他，兄嫂、弟妹、妻子都嘲諷說：“想以搬弄口舌為職業，受苦受窮也是應該的。”蘇秦感到無比慚愧，決心要來日大展宏圖。於是，他足不出戶，終日讀書。家中所藏之書，蘇秦全部閱讀了一遍，仍然覺得憑借自己所學難於出人頭地，感慨道：“一個讀書人虛心地接受書本知識，卻無法仗此謀求榮華富貴；盡管這樣的知識很多，可又有什麼用呢?”
依憑什麼樣的知識，才能出人頭地?蘇秦晝思夜想，反複琢磨，終於悟出了這樣一個道理：隻有得到君王的賞識，才能受到重用；要想得到君王的賞識，就得學會揣摩君王的心意。可惜的是，能夠授人以這種知識的書籍，實在少得可憐。
終於，蘇秦找到了兵家名書《周書陰符》。他看出，弄懂此書之日，便是出頭之時。於是，他便埋頭攻讀此書。千百年來流傳的刺股佳話，就產生於這時。
蘇秦將《周書陰符》反反複複地讀了一年，從中學到了許多揣摩君王心意的訣竅。他充滿信心地說：“憑著這點本事，就足以遊說當代的國君了!”
2遊說諸侯，赴趙為相
盡管蘇秦對遊說一舉充滿自信，滿有把握，但初始卻困難重重，四處碰壁。
蘇秦想見周天子。可是，周天子的近臣都瞧不起他，周天子更是拒不接見。他隻得改變主意，到秦國去求見秦惠文王。蘇秦看出，天下最強之國莫過於秦，秦國吞並其他各國是早晚的事。能夠得到秦王重用，乃一生之大幸。於是，他便向秦王獻計如何兼並六國。
秦惠文王說：“您的主意好是好。可是，好比鳥妁羽毛尚未豐滿，不可能展翅高飛，我國的政治尚未走上正軌，談不上兼並天下。”
當時，秦國剛剛誅殺了商鞅，對遊說之人都很憎恨和反感，當然不肯任用蘇秦。蘇秦費盡心機，一再爭取，秦惠文王始終對他不理不睬。
蘇秦一氣之下，由主張秦吞天下，變為反秦抗秦。於是，蘇秦到了燕國，從此高高地舉起了合縱抗秦的大旗。
蘇秦拜見了蒸國國君燕文侯，說：“燕國乃是天然的府庫之地。沒有戰爭之患，人民安居樂業，這種和平境況沒有比燕國更好的了。大王明白為什麼燕國沒有受到秦國的侵略嗎?這是因為中間有個趙國作屏障，擋住了秦國。秦國決不會曆經幾千裏，越過趙國來打燕國。可是，趙國要想打燕國，那就太容易了。渡過滹沱河，涉過易水，不到四五天，就可抵達燕國首都。我希望大王能跟趙國合縱親善，然後再聯絡中原諸侯共同抗秦，讓天下結成一體，燕國也就沒有什麼擔憂的了。
燕文侯自知燕國弱小，合縱聯盟對其安全尤為有利，所以非常讚成蘇秦的主張，供給蘇秦車馬和金銀布帛，請他去跟趙國聯絡。