第九章
3忠心不二，伴君赴吳
勾踐夫妻和範蠡帶著大批的貢品和美女，一步一回頭地離開了會稽，來到了吳國都城姑蘇。勾踐先命範蠡帶了一部分禮物獻給了伯嚭。伯嚭滿心歡喜，等到夫差正式接見勾踐夫妻時，他又得人錢財，與人消災地在一旁大說好話。勾踐夫婦穿著罪衣，流著眼淚，跪著向夫差表示了投誠的忠心。夫差就拘留越國君臣三人長留下來，作為人質，並為吳宮養育禦馬。
勾踐三人住進了吳國先王闔閭墓地旁邊的兩間石室中。室中潮濕昏暗，整年不見太陽光，充滿了黴味。他們穿著平民衣服，吃著粗茶淡飯，每天天不亮就頂著星星起床去打掃馬廄；早飯後，就趕馬群去草場放牧；晚上還要起來添馬料。勾踐自從生下地來過的就是錦衣玉食，不勞而獲的王家生活，哪兒受過如此重大的折磨?幾月下來，人熬瘦了，臉熬黑了，經常唉聲歎氣地感到前途黑暗。範蠡勸說道：“大王，你要忍著點。受得苦中苦，方為人上人。你今天的忍辱負重，可是為了明天的報仇雪恨。咱們越國是大禹王的後代，可不能將社稷香火斷送掉啊！”勾踐聽了，連連點頭，隻是讓眼淚去洗刷他心中的痛苦，讓希望去撫慰無數個不眠之夜。
有次夫差出遊，故意叫勾踐步行牽馬，以顯威風。馬兒走得很快，勾踐要小跑才能跟得上，累得他滿頭大汗，非常狼狽。吳國人見了都手指著勾踐鄙視地說；“看看，那就是越王勾踐，如今成了我們大王的禦用馬夫啦?”勾踐聽了，羞愧難當，恨不得有個地縫能夠鑽進去。晚上，回到石室，他氣憤地對範蠡說：“我愧對越國的祖先，我不配做大禹王的子孫。我，我羞於見人!我，我不想活了!”範蠡給他送了杯熱茶，叫他消消氣後，又勸慰說：“‘知恥近乎勇!’大王你一定要咬緊牙關堅持下去。昔日周文王被殷紂王囚於美裏，並且殺死了他的兒子伯邑考，送肉給文王吃。文王忍氣吞聲地吃了兒子的肉。這都是為了委曲求全。以後，反敗為勝，滅紂興國，成了有名的賢王。這就是前事不忘，後世之師嗬！”勾踐受到了鼓舞，又咬緊牙關，決心堅持下去。
有一天，夫差在宮中召見勾踐君臣。勾踐誠惶誠恐地跪拜於前麵，範蠡麵不改色心不跳地侍立於後。夫差久聞範蠡的大名，今天是有意要招降於他。當時，他見範蠡氣宇軒昂，不卑不亢的樣子，愈加產生了愛才之心。他對範蠡說：“寡人聽說，聰明的女子不嫁給破敗之家；賢明的男人不做亡國之臣。如今勾踐無道，越國實際上已經亡了。你還陪他被囚一處，不感到可悲可憐嗎?你要是能夠棄越歸吳，另投明主，寡人一定要重用於你。這是攀高枝的大好事。不知你意下如何?”
勾踐聽了很不是滋味，心想：“這不是在挖人牆角嗎?”生怕範蠡棄他而去。那樣，他就更加孤單，更加悲慘了。範蠡當時回答說：“回稟吳王陛下，臣聽說，亡國之臣，不可與他人談政事；敗軍之將，不可與他人談勇敢。臣身為越國大臣，無才無德，不忠不信，不能輔佐越王，使他與上國和好相處，以至於刀兵相見，得罪了陛下。這是下國小臣我的罪過。陛下不殺我，就是陛下的大恩大德了，我還敢奢望什麼呢？”
夫差故作生氣地說：“你不答應寡人，就不怕我剁了你嗎?”範蠡從容地說：“小臣不怕，那樣的話，大王就成全我了。”夫差瞪著眼睛不解地問；“成全了你什麼?”範蠡微笑著說：“成全我做了威武不能屈、貧賤不能移的大忠臣了！”“這——”夫差語塞了。在這不怕死的錚錚鐵漢麵前，夫差知道是勉強不了範蠡的，就又叫他們君臣回到石室去繼續養馬。
寒來暑往，春去秋來。勾踐作為人質養馬已經三年了。有一天，夫差與伯嚭登上了高高的姑蘇台，遠遠望見了低處的石室，看見勾踐夫婦正在馬廄內忙著打掃馬糞。範蠡則在忙著生火做飯。三個人雖然身處困境，過的是不自由的俘虜生活。但是君臣之禮、夫妻之儀仍然很講究，夫差受到了感動，產生了一股憐憫之心，就對伯嚭說：“那勾踐不過是個小國之君，範蠡不過是個小國之臣。他們能夠長時期患難相共，不失禮儀，真是讓人可敬!”伯嚭說：“不但可敬，而且可憐！”夫差說：“是啊，三年了，寡人不忍心再叫他們吃苦受罪了。你說說，是不是可以放他們回國去了?”
伯嚭聽了，正中下懷。他不斷收受文種從越國送來的禮品，早就想奏請吳王放人了，當時就順水推舟地說：“大王乃仁德之君，有大恩大德於勾踐。路遙知馬力，日久見人心。三年的時間中，勾踐對大王毫無怨恨，也沒有想到逃跑。這就足以證明他的臣服之心。如果大王開恩放他回去，他定會死心塌地感恩圖報的。”夫差連連點頭說：“那好，叫太史官擇個黃道吉日，放越王歸國吧!”