“得得”的馬蹄聲遠去了。西施還站在村口目送著意中的情人。她在心中遙遙祝福地說：“祝你旗開得勝！早日凱旋！”
2難敵強敵，和議救國
範蠡馬不停蹄地匆忙趕回都城會稽。越王一見他就火急火燎地說：“快，準備好你統領的人馬，咱們去和吳國兵馬決一死戰！”
原來，越國的世代宿敵，北方的吳王夫差，親自統帥著相國伍員和太宰伯嚭兩支人馬共10萬之眾，浩浩蕩蕩地殺進了越國。為的是要報吳國先王闔閭兵敗負傷致死之仇。範蠡問明了敵情之後，審時度勢地說：“大王，吳國人來勢洶洶，銳氣正盛。我們要堅守不戰。等到他們糧草耗盡，銳氣受挫，我們再全力反擊。”
下大夫文種附和地說：“依臣之見，不如向吳國求和，割點土地，賠點財物，往後再說。”勾踐搖晃著頭上的平頂冠說：“不行，不行。兩位大夫說的話都在長敵人誌氣，滅自家威風。吳國人跟咱們有世代的冤仇。他們既然打來了，我們也不能畏敵如虎。俗話說，兵來將擋，水來土掩。吳國兵沒有什麼了不起的!打!寡人的決心已下了!”
勾踐力排眾議，親自統帥了3萬人馬。在範蠡、文種等文武大臣的護衛下啟程迎戰。兩國的水兵先在太湖裏的夫椒打上了。
吳王夫差坐在指揮船上。他年輕氣盛，頂盔貫甲，親自擂動戰鼓。吳軍個個勇氣倍增，再加船遇順風，一個勁地衝向了越軍。越軍拚死抵抗，但寡不敵眾，遭到大敗。越軍大將靈如淳、胥犴都受傷陣亡。範蠡和文種率領精兵，一左一右保衛著勾踐，死戰得脫。吳軍登陸緊追不舍。勾踐逃到會稽山上堅守不下。吳軍把會稽山圍了個水泄不通。
勾踐這時檢點守山人馬，僅有5000人。真後悔當初不聽範蠡之言，才落得個如此局麵。麵對山下吳軍如林的旗幟和震天的殺聲，他急得團團轉，沒有一點主意，隻是唉聲歎氣。這時，範蠡又說話了：“大王，如今講和雖然晚了，但是亡羊補牢也得補。為了國家的生存，割地賠款在所不惜，哪怕是大王親自到吳國去謝罪賠禮也要考慮。”勾踐哭喪著臉說：“依寡人看，也隻有這條路了。隻是，夫差他，他會答應這城下之盟嗎?”文種接著答話說：“一把鑰匙開一把鎖。咱們先不去找夫差，先去找伯嚭。”勾踐瞪著眼睛不解地問：“為什麼呢？”文種說：“夫差有兩個大臣，號稱他的左右臂。一個是堅毅忠勇的伍員；一個就是逢迎媚上貪財好色的伯嚭。我們先送伯嚭以厚禮，先打通他的關節，然後再通過他去勸說夫差。”範蠡說：“此計甚好，希望大王采納。”
勾踐點頭同意了。範蠡就請文種帶著黃金萬兩和美女兩名，趁黑夜悄悄地去到伯嚭營中。伯嚭果然是個貪財好色之人。見了黃金和美女就喜笑顏開地接受了。他晚上就到夫差軍帳中，翻動著如簧之舌，勸說夫差要做仁義之君，以仁義為重，不要絕人之後，允許越國求和。第二天，夫差召見文種時，文種又說了很多卑詞謙語，答應將越國所有的財帛少女都毫無保留地貢獻給吳國，越王夫婦還可親自去吳國請罪議和，甘心做吳王的奴仆。夫差的心變軟了，當場答應了。當伍員知道後，出麵加以反對時，夫差一點也聽不進了，氣得伍員連連頓腳地說：“這，這簡直是養癰遺患，放虎歸山嘛。”
夫差很快從會稽山撤圍。勾踐率領殘兵回到了都城；他派人清點出國庫中的奇珍異寶、黃金白銀，以及後宮中的絕色美女送到夫差軍中。然後，他又流著眼淚說：“範愛卿，寡人知你有經天緯地，安邦定國的才能。如今，寡人將和夫人一道去吳國請罪，你就留下代替我治理這個殘破的國家吧!”
範蠡見大王如此信任他，心裏很感動，但略加思考後就說：“微臣我感謝大王的信任和重托。但是，治理國家，安撫百姓，我不如文種；而對付敵國，隨機應變，文種又不如我。依臣之見，還是讓我和大王一道去吳國，讓文種留下來治理國家吧!”勾踐說：“此去吳國，伴敵如伴虎，危險是很大的呀！”範蠡說：“不入虎穴，焉得虎子?為了國家，為了大王，臣萬死不辭!”勾踐見範蠡的表情和語言都很懇切，沒有一絲兒的勉強，就很感動地說：“家貧出孝子，國亂顯忠臣。範愛卿，你真是一個大大的忠臣呀！”