在我國近代曆史上，有一個由農民建立的政權，那就是太平天國。它是我國曆史上第一個真正山農民建立的政權，前後持續了14年，勢力波及18個省，它從發展壯大到最後的失敗留給後人很多的經驗和教訓。
太平天國的主要創始人是洪秀全。他出身於窮苦農民家庭，屢次考試不中。1843年，他吸收了基督教教義，創立了拜上帝教，到廣西傳教，廣泛宣揚大同思想，後來他的思想中逐漸表現出反清的意識。
1847年，洪秀全的好友馮雲山在廣西桂平紫劑山建立了“拜上帝會”組織，會裏聚有窮苦農民、礦工等下層民眾二三千人，並吸收楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等骨幹．形成領導核心，洪秀全被尊為領袖。等洪秀全到來，又共同製定“十款天條”等宗教條規，作為會眾道德與紀律的準則。
到1849年，拜上帝會的勢力已由紫荊山附近州縣發展到廣東信宜、高州、清遠一帶。1851年1月11 月，洪秀全 眾在金田村宣布起義，起義軍稱太平軍，建號太平天國，洪秀全稱天王。起義軍總計近2萬人，分別組成男營和女營。9月，起義軍攻入永安州，12月，洪秀全頒詔封王，楊秀清、蕭朝貫、馮雲山、韋昌輝和石達開各領東、西、南、北、翼等王位，西王以下都受東王節製。同時製定官製、禮製和軍規，並頒行天曆，改易正朔，這就是太平天國曆迎上的永安建製。
1852年4月，太平軍從永安突圍北上，采取流動作戰方針，軍事上轉為主動。太平軍攻打桂林失敗後，即北取全州，馮雲山在這次戰鬥中犧牲。此後全軍進入湖南，連下道州、郴州等城。繼攻長沙，長沙城未攻下而蕭朝貴負傷身亡，太平天國又損失了一員戰將。太平軍於是繞道而進，攻破益陽、嶽州，獲大批船隻，將參加起義隊伍的水手組成水營。同年底，武漢三鎮被太平天國占領，隊伍增到30萬人。隨後沿江東下，連克九江、安慶、蕪湖。1853年3月19日，太平軍攻占南京，定南京為首都，改稱天京。定都後，頒布《天朝田畝製度》，宣布“凡天下田天下人同耕”，希望實現“無處不均勻，無人不飽暖”的理想。對外否認不平等條約。軍事上派兵北伐和西征。北伐軍攻至天津，西征軍先後攻克安慶、九江稈1武漢三鎮，進兵湖南。
自定都天京後，洪秀全即僻處深宮，不理朝政，設有六部的東王府成了實際總攬一切的最高機關。楊秀清大權在握，專橫無忌，隨意淩辱諸王，致使上下多怨恨他。1856年9月，在西征軍取得重大勝利，清軍對天京的包圍也被解除後，楊秀清自恃功高，逼洪秀全封其為“萬歲”。洪秀全秘密召回韋昌輝和石達開商量對策。韋昌輝早對楊不滿，回京後即殺楊及其全家。石達開亦受牽連，導致全家被殺，所幸自身逃脫，後起兵討韋。洪秀全對韋也深感憂懼，便處死韋昌輝及其黨羽，平息了這場內亂。