在乾隆、嘉慶在位期間，清朝的國力開始由強盛走向衰弱。與此同時，英、美、法等國正逐漸完成工業革命，資本主義需要廣闊的商品市場和原料產地，英國首先將目光投向了中國。
由於中國實行的是自給自足的自然經濟，英國隻得借助於鴉片貿易來扭轉巨大的貿易逆差。到了道光年間，吸食鴉片已成為危及中華民族存亡的禍患。麵對這種局麵，以林則徐為代表的官員，大聲疾呼徹底消滅煙毒。道光帝也感到吸食鴉片的危害，決定派林則徐赴廣東禁煙。
林則徐是福建侯官(福州)人，他的父親林賓日是個以教書為業的秀才。林則徐二十七歲那年被選為翰林院庶古士。在京時期，他與南方出身的清流派小京官結成文學團體“宜南詩社”，社友之間常常議論時局，討論治世的學問。
1938年12月，道光帝任命林則徐為欽差大臣，節製廣東水師，同時到廣州主持禁煙。林則徐不敢怠慢，水陸兼程，3月底抵達廣州。他會同兩廣總督鄧廷楨，責令外國煙販繳出鴉片。林則徐嚴正表示：“鴉片一日不杜絕，我便一日不回朝廷。”林則徐組織人力翻譯西方書報，以了解情況。他主張允許外商的正當貿易，嚴禁鴉片走私，並下令對負隅頑抗的英國鴉片商人采取一些製裁手段。英國駐華商務監督義律黔驢技窮，無可奈何，隻得下令讓英國鴉片販子繳出鴉片237萬多斤。 林則徐定在虎門外的龍穴島銷煙。1839年6月3日銷煙這天，林則徐、鄧廷楨等人親臨虎門視察，隻見銷煙池池水沸騰，煙霧彌漫，頃刻間鴉片化為渣沫黑煙。
1840年1月，林則徐任兩廣總督。為了對中國禁煙實施報複，更為了打開中國的市場，英國從本土和印度調派了遠征軍，向中國進攻。1840年6月，英艦到達珠江口，因林則徐防範嚴密，英軍無隙可乘，便北上攻陷浙江定海，直逼天津大沽口。反對禁煙的一派官僚將英軍來犯的原因全都推在林則徐身上。10月，林則徐被革職，次年，被充軍到新疆伊犁。1842年，英軍封鎖瓜州，攻陷鎮江，兵艦直駛至南京下關。8月29日，清政府與英國侵略者簽訂了中國近代史上第一個不平等條約——《南京條約》，中國從此逐步淪為半殖民地半封建社會。
1845年10月，林則徐獲赦複職。此後，他又擔任了陝甘總督、雲貴總督的官職。
1850年，洪秀壘組織太平天國起義，道光帝慌忙召林則徐入京，再次任命其為欽差大臣，命其馳往廣西督理軍務，平定拜上帝會。途中林則徐病逝於廣東潮州。