三十八、禪宗六祖：慧能
中國禪宗大致可分為四個階段，形成期，發展期，成熟期和衰落期。菩提達摩開漢傳佛教之始，這就是早期禪宗。達摩之下又經曆了二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍。來到六祖慧能的時候，禪宗開始邁向發展期。
曆來的佛經典籍對六祖慧能有很高的評價，認為他是把禪宗推向鼎盛時期的第一人。就連當時的西方國家，都把慧能跟孔子和老子並稱為“東方三聖人”。可是，這位聖人卻是個目不識丁的人。
據相關史料記載，慧能出生在中國嶺南的一個窮困的家庭，沒受過什麼教育。當時的禪宗的主要發展範圍在北方。對北方的人來說，南方是未開化沒有佛性的野蠻人居住的地方，北方人都稱之為“蠻夷之地”，把南方人稱為“南蠻人”。這樣一個出身不好又沒有文化，還受到歧視的慧能，能順利成為六祖，全靠一首佛偈。
據說，初到北方拜師的慧能本來隻是五祖門下一個打雜的雜工，還算不上出家人。有一天，五祖弘忍要選定繼承人，就讓僧眾暢所欲言，並要求有能力的人做一首詩寫到牆上。大弟子神秀最有威望，就應師父要求寫了一首。詩曰：“身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤佛試，莫使惹塵埃。”
慧能不識字，看到牆上有詩，就讓別人念給他聽。慧能聽後，覺得神秀的詩意境還不夠，於是請人代筆，在神秀的詩旁邊題了另一首詩。慧能詩曰：“菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃？”
此詩一出，就吸引了五祖弘忍。弘忍深感慧能是法器，於是在一天夜裏，來見慧能。見慧能正在舂米，就問：“都搗碎了嗎？”慧能聽出五祖話裏的深意，就說：“萬事俱備，隻欠東風。”弘忍滿意地點點頭，用禪杖敲了三下，沒說什麼就出去了。
三更時分，慧能如約來到五祖的禪房。五祖明知故問：“你來幹什麼？”慧能答道：“師父方才去我那裏，特意敲了三聲，不就是暗示我今晚三更來這裏麼？”
五祖深感慧能悟性高，他日成就一定不在自己之下，就授予慧能衣缽，並把佛法傳授給他。他深知慧能的地位和修為留在北方很難服眾，就囑咐慧能：“北方容不得你，你去南方傳教吧。”
曆史上，從慧能開始，禪宗就分為南北兩宗。以神秀為代表的北宗主張佛學重在修持，以漸行漸悟為特點，以慧能為代表的南宗重在對佛法的理解，以頓悟為特點。南北兩宗各有特點，各行其是。
禪宗之所以對慧能推崇備至，是因為慧能為禪宗開枝散葉。他開創的南宗後來發展出了臨濟宗、曹洞宗、溈仰宗、雲門宗、法眼宗“五宗”，臨濟宗又分出黃龍、楊岐兩派，形成了“五宗七派”的格局，把禪宗推向成熟。“寶劍鋒從磨礪出”，自古磨難出英雄，慧能固然身世條件不過如此，但一個人的成就跟他的出生構不成正比關係，反倒是磨難成就了一個人。