晁蓋落下馬來，呼延灼、燕順拚命擋住，劉唐、白勝背起晁蓋跳上馬不顧一切地衝了出來。林衝的人馬早已站在城外接應了，把晁蓋救回營寨裏。
這次混戰，傷亡慘重。眾頭領雖然沒折，但也傷了幾個，那二千多人馬，隻剩下了一千左右。晁蓋中箭，昏迷不醒。林衝拔下那支箭，晁蓋流了好多汙血，那是一支帶毒的箭，箭上寫有“史文恭”三個字。
眾將看晁蓋中毒太深，急忙命三阮、杜遷、宋萬護送回山寨。立即，軍隊如無頭蒼蠅似的，沒了主心骨。有的說要回山寨，有的說要留下來。
爭論之時，曾頭市人馬又殺了過來。他們隻好縱馬應戰，但軍心散漫，已無心戀戰，他們邊戰邊退，傷亡慘重。半路，正好遇見了戴宗，戴宗傳了宋江的命令，要他們先回山寨，然後再商議討伐曾頭市一事。
眾將士接到軍令，回到了梁山山寨。這時，晁蓋已不能進食了，毒性發作，全身浮腫，眾人都痛哭流涕，悲哀不已。
宋江親自在床前喂湯喂藥，服侍晁蓋，半夜時分，晁蓋突然滿臉通紅，眼睛明亮，精神大好，大家一看，好像是回光返照的樣子，心裏更加難受了。宋江慌忙拉住他的手，他看著宋江，艱難地叮囑道：“賢弟啊，你要多保重，梁山大業就交給你了，弟兄們也都多保重。我還有一件事，望賢弟做主：不管是誰，隻要能捉住那個用箭射死我的，梁山的第一把交椅就由他來坐。”說完，晁蓋就停止了呼吸。
眾人見晁蓋死了，都悲痛萬分，哭得死去活來，比死了親生父母還難受。尤其是宋江，一連哭昏過去好幾次。眾人忍著悲痛來勸宋江，讓他出來主持喪事。宋江隻好忍住淚水，先讓人把屍首用香料湯清洗了一遍，穿好衣服，停放在聚義廳中間，上麵寫了一位靈牌：“梁山泊主天王晁公神主。”梁山的大小頭領，都披麻戴孝，每日在靈前哀悼。
宋江請了附近寺院裏的和尚們，來超度晁天王的靈魂。一共是七七四十九天。
國中不能一日無君，寨中不能一日無主。吳用、公孫勝、林衝等人商量，要宋江做梁山寨主。第二天，大家讓宋江在聚義廳上坐下，然後拱手相拜，讓宋江做梁山泊之主。宋江對大家說：“晁天王的遺言，你們也都聽到了。現在，晁天王屍骨未寒，你們難道都忘了？”眾將士說：“晁天王的遺言雖是如此，但現在未曾報仇，而山寨又不能沒有寨主。哥哥做山寨之主，大家都會聽的。”宋江在大家的一致推薦下，才坐了寨主之位。
宋江燒完香，坐了第一把交椅，眾頭領拜完，宋江安排了各人的職務。吳用是軍師，坐在上首，下首公孫勝，左邊林衝開始，右邊呼延灼為頭，眾人分為六寨居住。宋江坐了寨主位，眾人各就各位，團結一致，沒有私心。
宋江又把聚義廳改為了忠義堂，眾人也都同心同德，替天行道。
一天，一位從北京大名府來濟寧雲遊的僧人，經過梁山泊，被人請到了山上做道。閑談之時，提到河北的玉麒麟。玉麒麟盧俊義乃是河北三絕。此人武藝超群，尤其是棍棒，天下無敵。梁山如果能擁有此人，那可真是梁山的榮幸了。
“但他是北京大名鼎鼎的員外，家財萬貫，威名遠揚，他不會來梁山落草為寇的。”眾人說。隻見吳用不慌不忙，向大家道出了他的計劃。