二、楚莊王：不鳴則已，一鳴驚人
能夠在曆史上英名永存的人往往都有這樣一個特質，在真正取得成功之前，為人低調，無論心中有多麼宏偉的計劃，都不會大肆宣揚，而是默默積澱，等待厚積薄發的那一天。所以說，智者成功者善於審時度勢，知道什麼時候該做什麼事，不飛則已，要飛就要一飛衝天。
春秋時期，諸國爭霸。楚國國君楚莊王，年少繼位，一直無所作為。當時國內局勢混亂，民心不穩，朝中很多人都伺機想要發動政變。楚莊王麵對內憂外患的局勢，不敢貿然行動。為了穩定朝中官員的心，楚莊王特意裝出一副庸君的樣子，表麵上對朝廷事務不理不睬，實際上卻是在等待一個時機。
賢臣伍舉看到楚莊王三年來一直碌碌無為，心內甚是擔憂。有一次，伍舉來到楚莊王麵前，提醒他說：“南方有一種鳥，三年來沒有展翅，甚至沒有鳴叫，一直棲息在樹上，沉默不語。請教王上，這是哪種鳥呢？”楚莊王知道伍舉指的是自己，回答說：“不飛翔不鳴叫是為了觀察世態民情，不鳴則已，一鳴驚人。你放心，一旦我開始采取行動，就一定會有舉世矚目的成績。”
大約半年之後，楚莊王離開聲色犬馬的生活，開始處理朝中事務。楚莊王的第一個舉動就是廢除不符合國情的政令，頒布新的政令改善民生。而後，他又開始網羅人才，任人唯賢。當時有一個叫孫叔敖的人，毛遂自薦治理淮河洪災，取得不錯的效果。楚莊王看出孫叔敖是難得一見的有謀之士，就招攬他來輔佐自己。果然，孫叔敖是個治國能人，他建言獻策，讓楚莊王教化民眾，寬刑養民。不久，楚國經濟發展，政治清明，文化繁榮，逐漸強盛起來。
楚莊王鞏固了自己的地位後，意欲稱霸中原，與晉國抗衡。當時，春秋諸國中晉國的勢力最為強盛。楚莊王深知，想要跟晉國抗衡，必定要聯合其他國家將其牽製。審時度勢之後，楚莊王決定利用晉國和鄭國之間的矛盾來發展自己的勢力。
鄭國實力不強，靠依附大國尋求生存。原來，鄭國一直與晉國保持友好關係，而排斥楚國。隨著楚國的國力不斷強盛起來，鄭國也不得不考慮與楚國改善關係。這一舉動讓晉國大為光火，懷疑鄭國另有企圖。後來，晉國計劃與鄭國一起討伐齊國和宋國，卻半途而返。鄭國不滿晉國這一做法，認為晉國是受了齊國和宋國的賄賂，失信於人。因此，鄭國主動與楚國結盟。中原諸國見楚國勢力越發強盛，紛紛效仿鄭國，與楚國盟好。
隨著局勢的改變，楚莊王認為時機已到，就發兵攻打與晉國盟好的陳國和宋國。晉國見局勢不妙，馬上派兵聯合諸國解救陳宋兩國。不久後，鄭國在楚國的授意下攻打宋國。見宋國危在旦夕，晉國不得不派兵增援。晉國派出的大將趙盾攻打鄭國時，與楚國的大將鬥椒相遇。趙盾素來以驍勇善戰著稱，卻不敢與鬥椒正麵交鋒，避而退去。可見，楚國當時的實力已有相當的威懾作用。恰逢晉國發生內亂，昏庸的晉靈公被殺，晉成公即位。此時，晉國的實力已不複昨日。
公元前606年，楚莊王出兵北伐，直逼周天子腳下。此時的周室王權已衰微，周定王見大軍壓境，忐忑不安，就派大臣王孫滿去一探究竟。楚莊王一見王孫滿，二話不說就問：“周天子的鼎有多大？有多重？”鼎是王室的重要器物，也是當時王權的象征，楚莊王這麼一問，無疑就是對王權發起挑戰，大有取而代之的意思。
王孫滿明白楚莊王的用意，頗有深意地回答說：“在德不在鼎。”意思就是說，周王室的興衰取決於以德服人，而不在於鼎的大小和輕重。
楚莊王又說：“你隻要告知我鼎的大小和輕重，憑借楚國的實力，同樣能鑄成九鼎。”
“周王室雖已衰弱，但還是天命所歸，鼎的輕重，不能問。”見王孫滿不卑不亢，楚莊王隻有作罷。
楚莊王雖不把周天子放在眼裏，卻也意識到取而代之的時機還未到，於是退兵回國。但是，楚莊王問鼎中原的故事卻流傳了下來。在當時，恐怕再也沒有第二個楚莊王能有這樣的氣勢直逼天子腳下，連晉國也不能。
《韓非子》評價說：“莊王不為小害善，故有大名；不蚤見示，故有大功。故曰：‘大器晚成，大音希聲。’”像楚莊王這樣的人物，不因小事而加害於人，所以能贏得百姓的讚美，沒有事先顯露自己的才華，所以能成就大業。越是有大才能的人越晚嶄露頭角，越是有大成就的人能力越是無法估量。厚積薄發，楚莊王如是。