作為元代統治階級的蒙古族，其社會發展和文化水平遠遠低於中原漢族。但由於統治者的文化政策具有相對的寬容性，因此在民族交流融合、對外交往空前繁榮的大環境下，元代的文學藝術同樣取得了突出的成就：膾炙人口的元曲片斷、清高淡雅的文人畫、富麗堂皇的永樂宮壁畫以及風格獨特的“劉元塑”……可謂精彩紛呈，絢爛奪目。
精彩紛呈的元曲和南戲
在中國古代文學史上，唐詩、宋詞、元曲猶如3顆璀璨的明珠，散發著耀眼的光輝，見證了中華文化的獨特魅力。
元朝疆域遼闊，城市經濟繁榮，工商業興盛，使市民社會異常活躍。因此，繼唐詩、宋詞之後，元曲蔚為一代文學之盛，散發出了獨特的芬芳。一方麵，元曲繼承了宋代詩詞的清麗婉轉、細膩圓潤的風格；另一方麵，元代嚴格的社會等級製度和民族壓迫政策，使讀書人的社會地位一落千丈，又使元曲放射出奪目的戰鬥光芒，透出激烈的反抗情緒。文法細膩而感情充沛，詞曲婉轉而激情澎湃，取材廣泛而表現靈活，語言通俗而風格清新，這就是元曲—中華文學史上的又一朵藝術奇葩！
元曲因文體的不同又有散曲和雜劇之分。散曲包括小令、帶過曲和套數，是詩歌的一種；雜劇則主要是由套數組成的曲文，間雜以賓白和科範，專為舞台上演出而作。以元曲“四大家”為首的一大批文學家都是曲劇皆精，他們創作的元曲名著既是元代文學藝術的最高代表，也是中華文學和表演藝術的瑰寶。
與首先盛行於北方的元曲相對應，元代的南方也出現了一種新的劇種，稱為南戲。它的出現，同樣是市民生活豐富多彩的反映，也是中國戲劇藝術發展史上的重要篇章。
散曲
散曲興起於金末元初，是從民間流行的俗謠俚曲發展而來的。南宋、金、元之際，各民族政權之間頻繁的戰爭，在另一方麵也加速了各民族之間的交流融合。北方少數民族的音樂和方言傳入中原地區，與漢族地區原有的慷慨粗獷的民間歌曲相結合，逐漸產生了一種新型詩體—散曲。散曲以通俗靈活的語言,表達出真摯豐富的情感，代表了元代詩歌創作的最高成就，被稱為中國詩歌藝術的第三個高峰。
散曲之所以稱為“散”，是與元雜劇的整套劇曲相對而言的，雜劇本中使用的曲，是附帶有科白和情節的，而散曲則主要是由小令和套數組成的單獨的詞曲或者組曲。其中，小令又叫葉兒，短小精悍，是單個的隻曲；而套數則富贍雍容，是由同一宮調的若幹支曲子按照一定的規律聯綴而成的組曲，它們各具不同的表現功能。此外，散曲體製中還有一種帶過曲，屬小型組曲，是介於小令和套數之間的一種特殊體式。
散曲的語言既有一定的格律，又注意保留了口語通俗易懂、自由靈活的特點，同時它又不可以講求精練，而多用敘述、鋪襯手法，因而有質樸鮮明、音韻粗獷、語言流暢等特點。
從內容上來看，散曲多以寄托對民眾生活的同情、慨歎現實生活的無奈等為主，表現出元代讀書人消極避世的情緒，也有一部分是情感描寫和借景抒情的景物描寫。
元代散曲創作大致可分為前後兩個時期。前期散曲作家的活動中心在北方的大都，這一時期是散曲從興盛開始走向逐漸成熟的時期，作家隊伍中有達官貴人、雜劇作家，還有民間的書會藝人。因為處於初創時期，因而此時的元曲題材豐富、渾樸自然、富有新意和表現力，也顯得自由粗獷。關漢卿、馬致遠、白樸等都是這一時期的代表人物。元代後期，隨著經濟重心的南移，南方的杭州等城市出現了一批專攻散曲的作家。在他們的研究和雕琢下，元曲曲風逐漸趨於雅正典麗，但也失去了前期的生命力。後期的著名代表人物有張可久、喬吉等。
雜劇
中國的戲劇從先秦歌舞、漢魏百戲以及唐、宋以來的說唱藝術，到金末元初，終於發展成了一種比較成熟的戲劇形式，並取得了輝煌的成就，這就是元雜劇。元雜劇在很大程度上吸收了前代的戲劇藝術精華，是在宋雜劇和金院本的基礎上，融彙了舞蹈、說唱、伎藝、科諢等表演要素而發展起來的一種表演藝術。同時元曲又在唐、宋以來話本、詞曲、講唱文學的基礎上創造出了成熟的文學劇本，因而是元代文藝發展最高水平的代表。
在表現手法上，元雜劇包含有“唱”、“念”、“做”等多種戲劇樣式，其中的念白部分受唐、宋以來的戲劇傳統的影響，常有插科打諢的片斷，通俗易懂、幽默活潑。劇中也有角色分工，塑造人物形象生動。一般情況下，一本雜劇隻能由一個角色唱，其他角色做念白。一本雜劇通常由四折組成，每折用一個套曲，折子前和兩個折子之間還有一兩個楔子，前麵的楔子用來介紹人物和故事梗概，中間的則起承上啟下的作用，因而雜劇在形式上已經非常完整。
從內容上來看，元雜劇所反映的社會生活比以前的文學廣泛而深入，尤其突出地反映了一些社會地位低下的普通民眾的形象，其中很多作品都包含著對民眾的同情。因而它首先贏得了普通民眾的喜愛，很快從北方地區風行於大江南北，無論是劇本創作還是雜劇演出，均呈現出繁盛的局麵，成為一種雅俗共賞的大眾藝術形式。