漢代留存下來的大量漢碑，在書法風格上呈現出了多姿多彩的麵貌。清代書法家王澍就說過：“隸法以漢為極，每碑各出一奇，莫有同者。”指出了漢碑在書法風格上的多樣性。
西漢的碑刻不多，隸書碑刻有《楊買山地記》、《五鳳刻石》、《麃孝禹刻石》、《菜子侯刻石》、《霍去病墓石刻字》中的隸字。西漢碑刻隸書，較多地受了篆書的影響，篆意很濃，筆畫少有俯仰之勢，是向成熟隸書過渡的形態，有方勁古拙和質樸渾厚的風格。東漢的碑刻隸書已發展到了成熟階段，東漢碑刻隸書之美堪稱一絕。漢碑的風格大致可分為：其中屬於遒麗秀美一類的有《乙瑛碑》、《史晨碑》、《曹全碑》；駿發疏展一類的有《孔宙碑》、《韓仁銘》、《朝侯小子殘石》；茂密雄渾一類的有《鮮於璜碑》、《郙閣頌》、《張遷碑》；古樸稚拙一類的有《西峽頌》、《諱三老忌日記》、《安陽殘石》；端莊典雅一類的有《華山碑》、《尹宙碑》、《王舍人碑》；豐腴厚重一類的有《衡方碑》、《魯峻碑》、《校官碑》；剛健勁拔一類的有《禮器碑》、《鄭固碑》、《張景碑》；奇肆放縱一類的有《石門頌》、《楊淮表紀》、《馮煥闕》；平正規整一類的有《趙寬碑》、《熹平石經》、《尚博殘碑》；高古超逸一類的有《開通褒斜道刻石》、《梁祠畫像榜題》、《劉平國刻石》。上述歸納了十種類型，每種類型舉出了有代表性的三件漢碑。其實是很難做到全麵和準確的。對於“每碑各出一奇”的漢碑說來，這樣歸類也難免有些牽強。對於隸書的愛好者說來，在結構和運筆極盡變化、風格多樣的漢碑麵前，隻能自己去心領神會了。
隸書的主要特點表現在這樣幾個方麵：隸書是小篆的簡易寫法，正如西晉衛恒在《四體書勢》中所說：“隸書者，篆之捷也。”隸書的捷是改篆書圓轉的筆畫為方折，變弧線為直線，並截斷了篆書的筆畫，行筆中有停頓和換筆。這些原因造成了隸書方正的體勢，為方塊形的漢字奠定了基礎。隸書還由於點畫俯仰呼應的產生和波勢挑法的確立，產生出了一波三折、蠶頭雁尾的橫和分張外拓的撇捺，成為隸書最有特征的筆畫。隸書由篆書的縱勢逐漸轉向橫勢；形成了中宮緊密，重心偏低，字形寬扁的特點。在隸書對篆書的簡化過程中，發生了很多訛變，造成隸書一個字出現了多種不同的寫法，這種現象稱為異構。從書法的角度來看，異構豐富了字形的變化。在漢字形體的演變過程中，隸書既有篆隸嬗變的痕跡，也受到了漢代草書的影響，還出現了楷書的萌芽，所以在結體和用筆上篆韻、草情、楷法都可以在漢碑中見到。
漢碑隸書還有一個顯著的特點，就是字最初經過書丹時是用筆寫出，然後再由石工鐫刻。即使是技藝十分精湛的石工，也不可能將原來的筆意完全表現出來。所以漢碑隸書的點畫都有含蓄凝重之感，不像墨跡上的字筆畫那樣纖巧，筆鋒的使轉那樣清晰。漢碑由於年代久遠，因剝蝕而產生的特殊效果，形成了漢碑隸書獨有的韻味。可是作為學習漢碑的人，還是應當透過刀鋒見筆鋒，探求其內在的運筆技巧和藝術風味。
一、隸書的臨摹和創作
初學隸書，首先要在數量眾多、風格各異的漢碑中先選擇一種來入手臨習。選帖的標準是，書法應規入矩，平正端嚴，存字較多，字口清晰，筆法完備的漢碑，如《史晨》、《乙漠》、《華山》、《曹全》諸碑，當然選帖也要根據每個人的筆性和喜好來加以取舍。字帖最好用初拓本，因初拓本較好的保留了原碑書法的豐神。在初拓本不易得的情況下，可用影印本。
選好帖後，就可以開始臨帖了。學習書法主要采用勾、摹、臨三種方法。勾是以透明的紙複在字帖上，把映出的字用很細的筆畫勾出字形的輪廓，然後再用墨填。不填墨的稱為雙勾。摹，也是用透明的紙複在字帖上，按照映出的字形，摹寫其筆畫和位置。臨，是把字帖放在麵前，對照字帖上的字，細心觀察和領會字的點畫形態，結體特點和運筆方法，細心仿照寫出。用勾的方法繁瑣費事，摹和臨也各有利弊，如薑白石《續書譜》就說：“臨書易失古人位置，而多得古人筆意。摹書易得古人位置，而多失古人筆意。臨書易進，摹書易忘，蓋臨書經意而摹書不經意之故也。”所以臨寫的方法多為人取。
臨寫之前，還應多讀帖，所謂讀帖，就是打開字帖，認真觀賞，注意字帖上每個字的筆順、筆意點畫和結構特征，乃至神韻。養成了讀帖的習慣，還可為背臨即不對照字帖，用記憶的方法寫帖上的字打好基礎。