一年後，王永慶積攢了一些錢，便自行創業，在嘉義開了一家很小的米店。由於人生地不熟，再加上白手起家，生意上的艱難困苦可想而知。
王永慶身兼老板和夥計，米店剛開業，他的米賣不出去。於是，他隻好挨家挨戶上門去拜訪推銷，才好不容易爭取到有幾家客戶願意試用。
米是人們生活的必需品，為了留住這些來之不易的客戶，米店就得有一些比其他同行都強的優點。
在當時，大部分米商的大米中免不了混有沙石和米糠，時間長了，商客雙方也就習慣了，見怪不怪了。但王永慶卻細心篩選，把米糠吹掉，把沙石一粒一粒挑揀幹淨，力求在大米的品質上做到比別人好。
另外，為了擴大銷路，王永慶便與兄弟們一起將客戶家中的人數和需求數量一一記下來，預計大米快吃完的時間一到，便主動與客戶聯絡並且送米上門。
王永慶送米上門不僅僅是把米送到客戶的家門口，他還要把客戶家的陳米從米缸中倒出來，先把新米倒進米缸，然後再把陳米放在上麵。
這樣，陳米不會因為被新米壓在米缸底下而放壞變質。這些小細節令客戶很感動，他們口碑相傳，為王永慶贏得了更多的客戶資源。
憑著父母遺傳的堅強毅力，加上靈活的頭腦以及兩位弟弟的幫助，王永慶的米店生意硬是逐步打開了局麵。
在日本控製台灣的時代，一般台灣民眾的生活相當拮據，因此免不了在買米時欠款賒賬。為了及時回收米款，同時也避免給客戶造成不便，防止給自己的生意造成不必要的麻煩，王永慶總是先打聽好客戶領薪的日子，然後再到發放薪水的第二天，登門回收欠款。
如此一來，王永慶的米既賣得快又口碑好，生意自然蒸蒸日上。更重要的是，所謂“質優價廉”和“顧客導向”的經營策略也就由此在他的心中紮下了根，尤其是建立“顧客檔案”的做法對台塑後來的“表單化”經營管理方式起到了至關重要的指導作用。
在當時，零售大米的業務利潤微薄，送一鬥米隻賺一分錢，發展空間相當有限。
記得有一次在深夜2點，外麵又下著雨，一家小客棧的廚師跑到米店敲門，要求立刻送一鬥米過去。王永慶聞聲立刻從被窩裏爬起來，隨便往身上披了個粗麻袋片就跑出去送米，回來後全身已經被淋濕了，凍得瑟瑟發抖。
這次經曆使王永慶意識到，雖然自己已經有了相當多的固定客戶，但若要想多賺錢，那麼就要向上遊發展，要搞糧食批發業務，也就是由自己來碾米，然後再自己賣或者批發給別人。
因為他發現，沿著這條線越往上走，廠商就越少，競爭壓力也就越小，並且行業的利潤卻高出許多。於是在第二年，他向父親借來200元錢，先買了一部分設備，然後再開設了自己的碾米廠。
巧合的是，這一套做法也和他後來在台灣的石化工業中，從二次加工做起，先伸向三次加工，然後再放棄下遊，隻專注中遊，最後又向上遊發展的曆程，有同樣的發展曆程。
從賣米到碾米，就像是從產業下遊到中遊一樣，盡管米業的產業鏈很短而且所需投入不大，但與經營石化企業的道理卻大同小異。
在世界範圍內，大多數第一代創業者也都如此，不僅需要極高的悟性，另外也還要比同齡人更加勤奮好學。兩者集於一身的王永慶，自然奠定了經營未來事業所需要的兩樣最基本的商業素質。王永慶的經營才能由此開始逐漸展現。
碾米廠開在一個臨街的鋪麵，因為人手不夠，王永慶還在附近的漁村雇傭了一批壯勞力來搬運大米。碾米廠的工作很辛苦，每天身上都是一層灰，另外，王永慶的碾米廠邊上又有一家日本人開的碾米廠，這個強勁的競爭對手讓王永慶不敢掉以輕心。
為了能夠在競爭中獲得勝利，王永慶的碾米廠每天都要工作到晚上22點，比日本人的碾米廠整整多幹4個多小時的活。
日本人下班後可以洗熱水澡，而王永慶則隻能在屋外的水龍頭旁衝衝冷水澡而已，即使冬天也不例外。 這樣王永慶每天就可以省下3分錢，這就意味著競爭對手需要比他多賣3鬥米才行。
在這樣點滴積累的過程中，王永慶的碾米廠逐漸排在了隔壁日本人的前麵。在日本人的統治之下，他能取得如此業績，說明他付出的努力是一般人做不到的。